Durante los últimos 30 años, el arquitecto paisajista Jim Neri ha trabajado con un equipo de especialistas en vida silvestre en el Zoológico de San Diego y el Safari Park del Zoológico de San Diego para hacer que los hábitats de vida silvestre sean lo más cómodos y auténticos posible.
Después de 12 años en KTUA Planning and Landscape Architecture, trabajando extensamente en las cuentas del zoológico, Neri abrió su propia firma en 1997. El zoológico lo siguió como cliente, involucrándolo en muchas capacidades.
Con su cartera de más de 30 proyectos de zoológicos y parques safari, Neri se siente muy afortunado de ser parte del equipo del zoológico que crea proyectos tan complejos como una pequeña ciudad.
“Es muy intrigante. Los miembros del equipo son todos especialistas, profesionales dedicados que trabajan juntos para encontrar un equilibrio y hacer que el espacio se vea y se sienta como un hábitat, no como un recinto”, dijo Neri.
Lo que a Neri le encanta del diseño del paisaje del zoológico es que la idea con la que comienza debe ser buena, un "diseño de bambú, fuerte pero flexible", que puede soportar cambios hasta el final del proyecto. “Puede ser un poco frustrante a veces, ya que los planes son más una guía, pero al final funciona porque todas las piezas están ahí, solo tienes que seguir ordenándolas hasta que queden bien”.
Con una licenciatura en horticultura ornamental de Cal Poly San Luis Obispo y una maestría en arquitectura paisajista de Cal State Pomona, Neri aprecia especialmente el departamento de horticultura del zoológico, cuyo conocimiento ilimitado de plantas ayuda a informar cada hábitat distintivo.
Cuando trabajan juntos en proyectos de hábitat, el papel de Neri es proporcionar la estructura para las plantaciones y la horticultura para desarrollarla con especies de plantas adicionales que desean exhibir para cumplir la promesa de un jardín zoológico.
“La broma es que las plantas están 'sobre ruedas' en el zoológico y el parque porque las estamos trasladando constantemente a nuevas ubicaciones a medida que se crean nuevos hábitats”, dijo Neri.
Como arquitecto paisajista, Neri aporta muchas habilidades al equipo que incluyen la planificación, el diseño, la gestión y el cuidado de los entornos naturales y construidos en todas las comunidades, incluidos campus, paisajes urbanos, senderos, plazas, residencias y otros proyectos que fortalecen las comunidades.
Neri está orgulloso del trabajo que han realizado en el "Corazón de África" en el Safari Park. Es el proyecto favorito de Neri porque las barreras se ocultan, los visitantes se sienten inmersos y los animales tienen una mejor calidad de vida. A pesar de que están cautivos en los 32 acres, están mucho mejor que antes, explicó.
En una nueva versión de la “Odisea del elefante”, los elefantes ganaron cinco veces más espacio y mucho más enriquecimiento. En "Monkey Trails" hay capas de primates y en "Africa Rocks", ocho acres se dividen en seis zonas de hábitat para destacar la asombrosa biodiversidad que se encuentra en el continente africano, desde la sabana hasta la costa.
La última incorporación del zoológico es "Wildlife Explorers Basecamp" (anteriormente Children's Zoo), tres acres de aventuras de vida silvestre que alientan a los jóvenes exploradores de vida silvestre a aprender sobre la naturaleza, jugar activamente, encontrar nuevas especies y desarrollar empatía por la vida silvestre.
David Rice, exdirector de arquitectura y planificación del zoológico, estuvo a la vanguardia del diseño actual del zoológico, que ha evolucionado desde animales en jaulas hasta creaciones de hábitats galardonadas de clase mundial que inspiran a las personas a empatizar con la naturaleza.
Neri dijo: “Para bien o para mal, los zoológicos se han convertido en bancos de genes y, como resultado, están recibiendo más fondos en todo el mundo para apoyar sus esfuerzos de conservación porque muchos animales están perdiendo sus hábitats y sus vidas.
“Si alguna vez vamos a repoblar estos animales en peligro de extinción en el mundo salvaje, si alguna vez nos despertamos, me da tranquilidad que, a largo plazo, los animales podrían reintroducirse. Mientras tanto, estamos brindando un mejor entorno para sus vidas individuales que el que tenían antes”.
La oficina de Neri Landscape Architecture se encuentra en Pacific Beach, a poca distancia de Windansea Beach en La Jolla. Criada en La Jolla desde los seis años, Neri asistió a La Jolla Elementary y La Jolla High. Creció en la playa de Windansea, donde dice que se conectó con la naturaleza. Todavía pasa mucho tiempo como voluntario con Friends of WindanSea y en la playa con familiares y amigos.
La Sociedad Estadounidense de Arquitectos Paisajistas, capítulo de San Diego, agradece al Zoológico de San Diego y al Parque Safari de San Diego por el uso de sus fotos.
