Por Sara Butler | Editor

Limpieza, protección y promoción del río San Diego

Tiffany Swiderski no es la típica líder. Todo sobre la nativa de San Diego, desde su currículum aventurero hasta su apariencia de chica genial, parece sobresalir en un entorno de oficina; tal vez esa es parte de la razón por la que prefiere estar en el campo. Es allí donde desarrolla una nutrida plantilla de voluntarios.

Durante los últimos dos años, Swiderski ha ocupado el cargo de coordinador de campo en la Fundación del Parque del Río San Diego (SDRPF), una organización sin fines de lucro dedicada a la restauración del Río San Diego.

Ahora residente de Ramona que viaja diariamente a la oficina de SDRPF, Swiderski asistió a la escuela secundaria en Linda Vista, lo que significa que cruzaba con frecuencia el río San Diego mientras crecía. Sin embargo, como muchos lugareños, ella no estaba realmente al tanto del recurso natural cercano. Parte de lo que le encanta de su trabajo hoy en día es educar a otros residentes que desconocen su existencia.

“Me encanta conectar a la comunidad con el río”, dijo Swiderski. “Creo que siempre supe que había cuerpos de agua en Mission Valley, pero no creo que me di cuenta de que todos eran un cuerpo de agua que estaba conectado”.

En su puesto actual, Swiderski coordina el programa River Cleanup, que consiste en pequeños eventos con voluntarios principales, así como limpiezas comunitarias más grandes los fines de semana. Estos voluntarios principales, que deben completar un mínimo de 25 horas trabajando en el lecho del río, se denominan "Camisas doradas" por las camisetas que reciben una vez que cumplen con el requisito.

En 2017, Swiderski organizó aproximadamente 60 limpiezas, que recolectaron un total de 261,100 libras de basura.

Aunque esto parece impresionante, Swiderski dijo que las cifras son inferiores al promedio de la fundación en años anteriores. En un esfuerzo por mantener segura a la comunidad, dijo que la organización sin fines de lucro tuvo que suspender el programa más grande de limpieza de fin de semana debido a preocupaciones sobre la hepatitis A.

A pesar de este obstáculo, el brote no ha detenido su impulso. Todos los miércoles, Swiderski reúne a su equipo de voluntarios vacunados para realizar limpiezas pequeñas y discretas. También inició una nueva limpieza los sábados por la mañana en diciembre de 2017 que ha continuado hasta el año nuevo.

Con énfasis en los aspectos naturales del río y sus recursos, el equipo de limpieza del río a menudo se encuentra con la abundante población de personas sin hogar que elige acampar en el lecho del río.

“Aunque somos una organización ambiental sin fines de lucro y nos enfocamos en el lado ambiental de las cosas, nos preocupamos profundamente por las personas que viven en el lecho del río”, dijo Swiderski. “Conocemos gente todo el tiempo”.

Si bien las limpiezas de SDRPF siempre ocurren en sitios inactivos y vacíos, a veces se establecerá un campamento activo para personas sin hogar cerca. Swiderski y los voluntarios siempre se aseguran de informar a los habitantes que realizarán una limpieza, para no alarmarlos ni molestarlos. El equipo también se esfuerza por hablar con las personas, aprender sus nombres y conocerlos, a menudo aprendiendo cómo terminaron en su situación y qué recursos pueden necesitar.

“No me importa si recuerdan [mi nombre]... si puedo ayudar un poco, es un gran éxito para nosotros, pero también es un gran impulso moral para ellos”, dijo Swiderski.

Además del programa River Cleanup, Swiderski también está a cargo de todos los eventos privados. Los grupos corporativos locales o las organizaciones de servicio, como Town and Country y el Club Rotario, a menudo se acercan a ella para organizar actividades de formación de equipos que retribuyen a la comunidad, lo que puede implicar la creación de murales y jardines de plantas y mariposas.

Swiderski dijo que a veces los voluntarios de la Camisa Dorada dan un paso adelante y asumen roles de liderazgo en estos eventos, educando a los grupos sobre el río San Diego, las plantas nativas e invasoras y las fuentes de basura.

“Creo que parte del trabajo que hacemos puede ser un poco agotador y emocionalmente agotador, especialmente cuando ves que la basura sigue regresando”, dijo Swiderski. “Pero los voluntarios tienen tanta energía y tanta pasión que me revitaliza. Nos hemos convertido en gran medida en una familia.

“Trato de mantener las cosas ligeras y divertidas, porque la naturaleza del trabajo que todos hacemos juntos, lo que nos unió, es algo realmente pesado”, dijo.

Además de mantener el buen ánimo del grupo, Swiderski se esfuerza por ser completamente transparente con los voluntarios. Ella los trata como parte del personal y, a menudo, los invita a reuniones en la oficina de SDRPF en el área de Morena para discutir los próximos lugares de limpieza, posibles desafíos y nuevas ideas.

“Nunca siento que estoy haciendo este trabajo sola porque tengo tantos voluntarios increíbles que tienen un interés personal en el éxito del programa y la organización, eso me encanta”, dijo.

SDRPF realiza estudios de ríos dos veces al año en abril y octubre. En su encuesta más reciente, encontraron que la cantidad de campamentos activos para personas sin hogar aumentó a 116, frente a los 61 del año pasado. Otra información que recopilan también incluye datos generales de basura, incluidos desechos de aguas pluviales, vertederos, desechos de construcción y plantas invasoras.

Swiderski enfatizó la importancia de compartir estos datos con sus socios, incluidas las partes interesadas dentro de la ciudad de San Diego, la policía, los salvavidas y los terratenientes, para que la información pueda usarse en beneficio de la comunidad. SDRPF luego ofrece recomendaciones basadas en los datos a los grupos y ayuda a orquestar las limpiezas necesarias.

“La información que recopilamos [en las encuestas] y el trabajo que hacemos es genial porque no solo nosotros como SDRPF hacemos este trabajo y nos aferramos a él”, dijo. “Realmente estamos tratando de reunir a tantas partes interesadas para marcar la diferencia y mantener el río limpio y saludable, pero también para mantener a las personas seguras”.

Además de su carrera en SDRPF, la trayectoria profesional y personal de Swiderski ha estado llena de aventuras, experiencias de voluntariado y otros trabajos sin fines de lucro.

“He realizado algunas rondas de AmeriCorps, así que he realizado algunos trabajos de socorro en casos de desastre y algunos trabajos de restauración de humedales... Realmente me encantó eso”, dijo Swiderski. “Empecé a hacerlo porque me fui de vacaciones de primavera alternativas a Nueva Orleans después del huracán Katrina e hice un trabajo de recuperación [allí]. Quedé impresionado por todos los esfuerzos que se estaban realizando un año después”.

El otoño pasado, Swiderski voló a Houston, Texas, para ayudar con el huracán Harvey. También se desafió a escalar el monte Kilimanjaro en África en marzo pasado. Después de que sus amigas se negaron cortésmente, decidió hacer el viaje sola y finalmente se reunió con un grupo que celebraba el Día Internacional de la Mujer para completar la misión.

A pesar de sus muchos logros, Swiderski siempre dirige la conversación hacia sus voluntarios en el programa River Cleanup. Ella dijo que cuando sintió ganas de darse por vencida en la escalada del Kilimanjaro, se desplazó a través de correos electrónicos alentadores de su equipo para motivarse.

“Realmente amo a esas personas”, dijo. “Somos un grupo loco, productivo y amoroso”.

Aunque las limpiezas comunitarias todavía están en pausa por razones de seguridad, las limpiezas quincenales están abiertas al público dedicado. Para obtener más información sobre la Fundación del Río San Diego, visite sandiegoriver.org. Si desea unirse a Swiderski y al equipo Gold Shirt, envíe un correo electrónico [email protected].

— Sara Butler es la editora de Mission Valley News. llegar a ella en [email protected].