Un nuevo estudio de investigadores del Instituto Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego ha documentado un esfuerzo de recuperación exitoso entre las poblaciones de mero de Nassau en las Islas Caimán gracias a un enfoque que involucra a agencias gubernamentales, investigadores académicos y organizaciones sin fines de lucro. 
El estudio, publicado el 6 de enero en Proceedings of the National Academy of Sciences, utilizó un enfoque doble que incluía datos de censos de video y etiquetado para monitorear y contar las poblaciones de mero de Nassau en un esfuerzo por estimar con mayor precisión el número anual de peces en la población y por lo tanto, proporciona información sobre los efectos de los esfuerzos de conservación en curso. Si bien muchos gobiernos han promulgado vedas de pesca regionales o estacionales en un intento por permitir la recuperación de las poblaciones sobreexplotadas de peces de arrecife que se agregan, este es uno de los primeros estudios que proporciona evidencia de que estas medidas pueden tener éxito. 
“Normalmente, el mero de Nassau es relativamente solitario y tiende a ser difícil de atrapar”, dijo Lynn Waterhouse, exestudiante de doctorado en el Laboratorio Semmens en Scripps Oceanography y bióloga investigadora en el Acuario John G. Shedd en Chicago. "Pero en el desove, se juntan en masa para formar agregaciones de desove anuales, donde históricamente decenas de miles de peces se juntan para reproducirse, por lo que son muy fáciles de atrapar para los pescadores".  
Debido a la sobrepesca durante el desove, la especie ha sufrido un colapso de la población en toda la región. Para la década de 1980, las grandes agregaciones prácticamente habían desaparecido de la región del Caribe. De las agregaciones restantes, pocas contenían más de 1,000 individuos y la especie actualmente está catalogada como en peligro crítico por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. 
En 2001, se descubrió una agregación de alrededor de 7.000 Meros de Nassau cerca de Pequeño Caimán, la más pequeña de las tres islas ubicadas al sur de Cuba en el Mar Caribe. En 2003, la subsiguiente sobrepesca rápida de la agregación llevó al gobierno de las Islas Caimán a promulgar políticas de gestión agresivas al prohibir la pesca en los sitios de agregación durante la temporada de desove. A través del Proyecto Grouper Moon, el Departamento de Medio Ambiente de las Islas Caimán (CI-DOE) se asoció con un grupo de conservación de ciudadanos llamado Fundación de Educación Ambiental de Arrecifes (REEF) y científicos de Scripps Oceanography y la Universidad Estatal de Oregón para desarrollar una estrategia de monitoreo para el resto de las Islas Caimán. agregaciones. 
 "Desarrollamos un enfoque único para monitorear estas poblaciones en el transcurso de casi dos décadas", dijo el autor principal Brice Semmens, profesor asociado y ecologista en Scripps Oceanography. “Esto incluyó una combinación de técnicas de marcado y recaptura para rastrear la proporción de peces marcados y transectos de video para contar peces en toda la agregación”.
Los investigadores enfrentaron una serie de obstáculos, incluidos desafíos de financiamiento y condiciones de monitoreo particularmente difíciles: el mero de Nassau tiene la desafortunada costumbre de agregarse en lugares inconvenientes y, a menudo, peligrosos a lo largo del borde de la plataforma del arrecife, lo que dificulta que los buzos observen y marquen fácilmente la agregación. . Pero con el apoyo del CI-DOE, el equipo ha podido mantener sus esfuerzos de monitoreo por más de 15 años.
Es importante destacar que los investigadores no solo rastrearon la cantidad de peces en la agregación, sino que trabajaron junto con el CI-DOE y las comunidades locales para compartir resultados y discutir los próximos pasos. Después de revisar los datos recopilados por Grouper Moon Project, en 2016 el gobierno inició una política de pesca aún más progresiva, prohibiendo toda la pesca de mero de Nassau durante la temporada de desove de invierno junto con límites en la cantidad y el tamaño de los peces que se pueden mantener.
Como resultado, el equipo quedó asombrado por la rapidez con la que se recuperó la población de mero de Nassau: en los últimos 10 años, la agregación en Pequeño Caimán casi se había triplicado en tamaño, pasando de alrededor de 1200 peces en 2009 a más de 7000 en 2018. Este crecimiento se debió , al menos en parte, a un rápido aumento en la adición de peces nuevos y más jóvenes a la agregación.
“Esto realmente demuestra el poder de este enfoque colaborativo para la conservación”, dijo la coautora Christy Pattengill-Semmens, directora científica de REEF. “Pudimos monitorear a la población y proporcionar información para respaldar la gestión a medida que ingresaban los datos, lo que permitió que el gobierno de las Islas Caimán respondiera rápidamente con cambios de política.
“Estos esfuerzos han tenido éxito gracias a la solidez de las asociaciones entre el gobierno, los grupos académicos de investigación y las organizaciones sin fines de lucro”, agregó. “CI-DOE también tiene una larga historia de trabajo con las comunidades pesqueras en las islas”.
El equipo también enfatizó que estos resultados muestran que la paciencia es clave. 
"Debido a la forma en que estos peces se reproducen y el momento y la ubicación de los eventos de desove, pueden pasar varias generaciones antes de que las condiciones oceánicas adecuadas finalmente faciliten que los meros jóvenes se unan a una agregación", dijo Pattengill-Semmens. “Esto significa que las comunidades y los gobiernos pueden necesitar implementar estrategias de protección en el transcurso de años o incluso décadas para cumplir con sus objetivos de gestión”.
“Este es un enfoque ideal para la conservación”, dijo Semmens. “Simplemente hacer ciencia no es suficiente. Debe asociarse con grupos y gobiernos capaces de convertir la ciencia en decisiones de conservación que apoyen a la comunidad local”.
 Otros coautores incluyen a Scott A. Heppell de la Universidad Estatal de Oregón; Phillippe Bush y Bradley C. Johnson del Departamento de Medio Ambiente del Gobierno de las Islas Caimán; y Croy McCoy del Departamento de Medio Ambiente del Gobierno de las Islas Caimán y la Universidad de Bangor.
Esta investigación fue financiada en parte por Lenfest Ocean Program, Disney Conservation Fund, NOAA International Coral Reef Conservation Program (Grant NA04NOS4630287), P. Hillenbrand, J. Edward Mahoney Foundation, Sea Grant y la beca NMFS NA13OAR4170110 E/PD -11 y el Premio Académico PEO.