Por David Smollar

No había nada sutil en los folletos de promoción que invitaban a los estadounidenses a aventurarse hacia el oeste para la Exposición Panamá-Pacífico, que se inauguró el 1 de enero de 1915 en Balboa Park.

“Al menos en mil formas, es la mayor de las exposiciones, porque es tan original en su concepción y ejecución, tan absolutamente única y tan diferente de todas las demás empresas similares que se han intentado hasta ahora”, comenzó la prosa púrpura del guía oficial de la exposición.

Los promotores prometieron una historia inigualable de los incas, aztecas y mayas para rivalizar con la historia y la mitología de Europa y Asia.

“Sabed que en la última década los descubridores han aprendido mucho acerca de las poderosas razas de hombres rojos que desaparecieron hace siglos; que los exploradores del Instituto Smithsonian y la Escuela de Arqueología Estadounidense y la Exposición de San Diego han descubierto ciudades antiguas y llevado a la Exposición para exhibir por primera vez las invaluables reliquias que encontraron?

No era posible aburrirse en el gran espectáculo de San Diego, continuaron los promotores. Con las exhibiciones industriales, un elemento básico de las ferias mundiales de principios del siglo XX, “se ha llevado a cabo una nueva idea en la que se busca que cada exhibición sea interesante… no una alfombra, sino la elaboración de una alfombra, no un utensilio, sino la fabricación de ese utensilio, de modo que los productos que se ven todos los días, y en sí mismos no son particularmente interesantes, se vuelven interesantes mediante el estudio de cómo se hacen”.

Incluso las exhibiciones agrícolas fueron pregonadas con un giro para promover un movimiento popular de regreso a la tierra en ese momento.

“¿El bungalow modelo [de la granja]? Bueno, eso es para la esposa del futuro agricultor, quien siente que el problema de mantener al niño en la granja no es más serio que mantener a la niña en la granja. Esa agricultora potencial se dará cuenta de que así como la maquinaria ha reducido el trabajo del agricultor de hace una o dos generaciones, también ha eliminado la monotonía que recaía en la suerte de la agricultora de antaño”.

Por supuesto, los posibles visitantes estarían buscando algo más que una simple estimulación intelectual al emprender un gran viaje en tren o en automóvil hacia la esquina suroeste de la nación. Así que la exposición promocionó el Istmo, un camino a medio camino parecido a un carnaval que era paralelo al camino actual entre el Museo de Historia Natural y la Escuela Secundaria Roosevelt.

“Una milla de entretenimiento limpio y genuino... ¡San Diego reclama la mejor calle de diversión en la historia de las ferias mundiales!”

Y para que los visitantes no temieran una corrida en sus bolsillos mientras estaban en los terrenos de la exposición, se prometió que los muchos restaurantes a lo largo del Istmo tendrían precios controlados por las autoridades, “por lo que se previene la extorsión”.

No solo la exposición fue pintada en términos elogiosos. Los folletos de viaje tampoco ocultaban nada en sus descripciones de San Diego como el último paraíso de la naturaleza.

“Una Exposición de todo el año, con puertas y ventanas abiertas de par en par, y la mayor parte al aire libre, no era posible en ningún lugar de Estados Unidos excepto en California”, se maravillaron los promotores. “Y en ninguna parte de California fue tan idealmente posible como en San Diego, donde enero es lo mismo que junio, donde el verano nunca muere, donde los cielos siempre son azules”.

El sitio del Parque Balboa “es donde una miríada de flores, arbustos y árboles siempre florecen y florecen: una colina de 250 acres que mira hacia el mar y la costa y las soleadas aguas de los puertos más soleados que se extienden hasta los mares agitados… un lugar deslumbrante en su belleza.”

Con atributos tan incomparables, San Diego “es ahora, como debe ser para siempre, el primer puerto de América en el que los barcos harán escala mientras surcan los continentes con velas flotantes desde el Atlántico hasta el Pacífico”.

Para no quedarse atrás, la Junta de Supervisores del Condado emitió sus propios esfuerzos publicitarios, promocionando el clima como indiscutiblemente el mejor de la nación: “Puede que tenga su igual en el mundo, pero no superior”.

Los supervisores elogiaron a San Diego como “una ciudad de hogares y un paraíso para los deportistas”. Las playas eran incomparables. Las áreas montañosas del interior del país solo fueron igualadas por el Parque Nacional Yosemite. La biblioteca estaba entre las mejores del país. La ciudad tenía más automóviles en proporción a su población (80.000) que cualquier otra ciudad de América. Los políticos predijeron que dos ferrocarriles transcontinentales pronto terminarían en la ciudad y que San Diego estaba destinado a convertirse en “el futuro Nueva York de la costa del Pacífico”.

Los turistas completamente tentados en este punto recibieron el empujón adicional de tarifas ferroviarias especiales para 1915.

Entre Chicago y San Diego, los boletos de ida y vuelta en las rutas de Santa Fe o del Pacífico Sur se fijaron en $62.50 en clase turista ($1442 en dólares de 2015. Las tarifas de ida y vuelta de Amtrak hoy comienzan en $412). La litera más barata para dormir costaría $5.60 adicionales de ida y vuelta ($129 en dólares de 2015. La litera de habitación de ida y vuelta más barata de Amtrak ahora comienza en $1524). Por $30 adicional ($692 en dólares de 2015), un viajero podría hacer una ruta circular desde Chicago a San Diego, luego a Los Ángeles, San Francisco (con su Exposición Internacional Panamá-Pacífico), Portland, Seattle y de regreso a Chicago.

El Ferrocarril de Santa Fe recomendó alojamiento en el hotel The US Grant con su “construcción de acero y concreto reforzado”, a tarifas de $1.50 a $4.50 por noche ($34.60 a $103.60 en dólares de 2015. Las tarifas actuales comienzan en $199 por noche). El US Grant fue uno de los 76 hoteles sancionados por la Exposición misma para la promoción a los visitantes: "todos firmaron contratos para mantener las tarifas normales durante 1915, evitando la extorsión común en las ferias mundiales anteriores".

Ocho de estos edificios hoteleros todavía existen en la actualidad, y cuatro (el Grant, el New Southern, el Sanford y el Golden West) tienen el mismo nombre que hace un siglo. Wilsonia, en 1545 2nd Avenue, Keystone en 10th y Broadway, y Carnegie, en 9th entre Broadway y C, ahora son apartamentos. El Polhemus, en C cerca de 7th, es hoy el C Street Inn.

En 1915, el Golden West era el más barato, con tarifas de 75 centavos a $1.25 ($17.32 a $28.84 en dólares de 2015). Las habitaciones más elegantes se encontraban en el Sanford por $6 ($138.84) y en el Barbara Worth, “un hotel para su esposa, su madre, su hermana y tú mismo”, en el lado de Horton Plaza del actual Westfield Mall, donde una suite con dos habitaciones y baño le costaría a un visitante $7 ($161.51 en dólares de 2015).

Si bien la mayoría de los visitantes de fuera de la ciudad vendrían en tren, la exposición hizo arreglos para la creciente popularidad del automóvil, y especialmente para los miembros de varias organizaciones de clubes de motor de todo el país para recibir gasolina y reparaciones en tiendas ubicadas estratégicamente a lo largo de una ruta suroeste. de Kansas City, más o menos paralela a lo que más tarde se convirtió en la Ruta 66 de EE. UU. una década después.

Como si anticipara un futuro bete-noir sobre Balboa Park, la feria dispuso estacionamiento para 3.500 vehículos en las entradas norte y sur de la exposición. “Checkers entregará al propietario un ticket a cambio del cual, posteriormente, se le devolverá el auto con las atenciones necesarias en forma de aceite, agua, gasolina y reparaciones menores. Los guardias uniformados protegerán el contenido de los autos contra hurtos”.

Para la exposición y la burocracia de San Diego, no cabía duda en 1915: “Por tierra o por mar, todos los caminos conducen a San Diego y la Exposición”.

Para ellos, “el año 1915 es uno de los viajes a América”, dada la guerra de cuatro meses en Europa. “San Diego es la piedra imán”.

—Póngase en contacto con David Smollar en djsmollar@yahoo.com.