La brillante gota de color naranja brillante adherida a una fronda gigante de algas captó el rabillo del ojo. Al acercarme, determiné que era la diminuta anémona Epiactis prolifera, que no crece más de una pulgada de ancho. El centro del disco oral (boca) está marcado con líneas blancas que irradian hacia afuera hasta que se encuentran con un anillo de tentáculos. El disco pedal grueso (área debajo de los tentáculos) y la columna rechoncha o tallo tienen estrías similares pero son más tenues y difusas. En la misma familia que los corales, la anémona incubadora o proliferante se llama así porque la progenie se cría a partir de huevos depositados fuera del cuerpo de los padres. Encuentro anémonas empolladas adheridas a plantas y algas, como las que se encuentran en los arrecifes rocosos y lechos de algas frente a La Jolla Cove, y en capas de algas que cubren áreas de fondo arenoso en el cañón submarino de La Jolla Shores. No son ajenos a las pozas de marea o la playa, donde pueden ser arrojados sin contemplaciones a la arena como pasajeros desafortunados de hebras de algas marinas arrancadas. Fuera del agua, retraen sus tentáculos para evitar la pérdida de humedad, pero la próxima marea entrante no puede llegar demasiado pronto para estos frágiles animales de flores. A pesar del riesgo de varamiento en la playa, adherirse a algo sólido y (al menos relativamente) fijo sigue siendo la mejor defensa contra las corrientes o la acción de las olas. De hecho, una vez que una anémona inquietante encuentra un lugar para colocar estacas, generalmente pasa la mayor parte de su vida allí o a corta distancia. Al no ser un buscavidas, es apropiado que los tentáculos que rodean la boca de la anémona contengan cuerpos urticantes (nematocistos), que se utilizan para capturar presas que flotan, en particular crustáceos pequeños. Una vez inmovilizada, la presa se lleva entera a la boca. El material no digerible y los desechos se excretan por la boca. Incluso con su formidable arsenal de nematocistos, algunas babosas de mar son inmunes a las defensas de la anémona. Cuando una babosa devora a su presa, los paquetes de células urticantes que no detonaron se absorben y se guardan como defensa para los días lluviosos. Las anémonas melancólicas también pueden sucumbir a algunas estrellas de mar y peces hambrientos. Aunque de tonos vibrantes, una anémona inquietante puede pasarse por alto debido a su diminuta escala, pero sus proclividades proliferantes la hacen destacar. Desde una perspectiva reproductiva, una anémona melancólica se describe como "ginodioica". La ginodioecia es un sistema de reproducción particular (visto en plantas pero rara vez en animales) en el que las hembras coexisten con hembras hermafroditas (albergan gónadas masculinas y femeninas). ¿Por qué no machos? Nadie tiene la respuesta completa hasta la fecha, pero se puede decir que con este arreglo, la reproducción puede darse entre hermafroditas, dentro de un hermafrodita o entre un hermafrodita y una hembra. Cualquiera que sea el combo, es un ganar-ganar porque después de todo lo dicho, hecho y fertilizado, cada jugador en la población de anémonas melancólicas tiene la plomería para dar a luz a su propia cría. Los huevos de la criadora viajan desde el interior del padre hacia el exterior en el disco del pedal a través de una migración excepcional. Los huevos se fertilizan primero en la cavidad digestiva de los padres, luego el cuerpo de la anémona se expande y se contrae para liberar una mezcla de huevos y moco lechoso (¿dónde más?) por la boca. Los pelos finos (cilios) en la superficie de los padres mueven la semilla hacia pequeños hoyos en los bordes del disco pedal, donde la mucosidad y las células especializadas en el tejido de los padres promueven la unión. Dado que el área está expuesta al gran exterior submarino, la acción de las olas puede limitar la cantidad de huevos que pueden llegar a su destino. Las huevas adheridas con éxito se desarrollan y crecen alimentándose de su yema. Cuando se agota este alimento inicial, la progenie no abandona su rincón sino que emplea sus nematocistos que ahora funcionan para capturar presas como un adulto. Solo cuando tienen al menos 3 meses de edad, finalmente se arrastran para hacer su propio hogar. Entre las rarezas reproductivas de la anémona melancólica y la forma casi marsupial de criar a sus crías, es fácilmente una especie digna de una mayor investigación. ¿Cómo y por qué evolucionó este sistema de apareamiento en este animal y qué ventajas le confiere frente a los métodos más tradicionales? Espero que haya interés en estudiar esta especie más profundamente para revelar las respuestas. — Judith Lea Garfield, bióloga y fotógrafa submarina, es autora de dos libros de historia natural sobre el parque submarino frente a La Jolla Cove y La Jolla Shores. www.judith.garfield.org. ¿Preguntas, comentarios o sugerencias? Envíe un correo electrónico a [email protected].