Por Christy Scannell
Editor sénior de SDUN

En 2005, Chuck Kaminski, residente de Talmadge, recibió una carta de la ciudad de San Diego en la que se le informaba que las empresas de servicios públicos instalarían líneas de comunicación y energía subterráneas en su vecindario. La carta invitaba a los residentes a asistir a una sesión informativa en Balboa Park.

“Cuando llegué allí, vi que el diseño (para las cajas de servicios) ya estaba hecho y que las tres cajas estarían en mi patio delantero, las tres”, dijo Kaminski sobre las cajas de transformadores de SDG&E, AT&T y Cox Communications.

Descontento con la ubicación de las cajas, habló con los representantes esa noche y también hizo numerosas llamadas a la ciudad ya las empresas de servicios públicos. Eventualmente, pudo comunicarse con un gerente de proyecto que acordó reunirse en la propiedad de Norma Drive de Kaminski, donde descubrieron cómo colocar las cajas en un lugar menos molesto que aún satisfacía las necesidades de los servicios públicos. Kaminski también aconsejó al gerente sobre una idea de excavación de zanjas que requería menos interrupciones en su jardín.

“Tienes que ser muy agresivo y asertivo y decir, '¿Por qué no puedes hacer esto?' y '¿Qué tal si haces aquello?'”, dijo Kaminski, reflexionando sobre su experiencia. “Soy activo en el vecindario. Pero si no lo eres o no prestas atención a los avisos, te sorprenderás de cómo termina algo de esto, particularmente los ancianos o las personas que no están [activas en actividades locales]”.

Es exactamente ese llamado a la acción que David Moty, vicepresidente del Grupo de Planificación Kensington-Talmadge, un comité asesor de la ciudad sobre el uso y la planificación del suelo, espera transmitir a los residentes de los vecindarios programados para el soterramiento.

“Todos piensan que 'undergrounding' significa que todo pasa a la clandestinidad, y no es así”, dijo Moty. “Como le dije (al concejal del Distrito 3) Todd Gloria, 'Este es un choque de trenes lento que se moverá a través de su distrito'”.

Moty, residente de Talmadge, dijo que las dos primeras fases del subsuelo allí (el vecindario está dividido en tres distritos de servicios públicos) han creado problemas continuos debido a la ubicación de las cajas de servicios públicos, como pérdida de estacionamiento, acceso obstaculizado para peatones y graffiti.

“Es como si estuvieran tomando el desorden visual del aire y dejándolo donde caminas”, dijo.

Para librar a los vecindarios de líneas y postes eléctricos, las empresas de servicios públicos colocan las líneas bajo tierra, lo que requiere cajas de transformadores cada ocho a 15 hogares, según la demanda. Un proyecto de varios años financiado a través de recargos en las facturas de servicios públicos, el soterramiento comienza en un vecindario cuando el Concejo Municipal designa un distrito de servicios públicos, seguido de aproximadamente dos años de diseño y planificación en el Departamento de Ingeniería y Proyectos de Capital de la ciudad. Una vez que las empresas de servicios públicos convierten todas las líneas en subterráneas en un distrito, se retiran los postes y los cables aéreos.

Labib Qasem, gerente del programa de soterramiento de la ciudad, dijo que simpatiza con las preocupaciones de los residentes sobre las cajas de servicios públicos, pero que su ubicación en el derecho de paso público, generalmente la avenida entre la acera y la acera, es la mejor solución.

“Si haces un proyecto como este y tratas de obtener servidumbres (sobre propiedad privada), tomas un proyecto de dos años y lo conviertes en cinco o diez años”, dijo. “Cuando hacemos el mapa, las ubicaciones se coordinan con [las tres empresas de servicios públicos] para que tengan sentido para que el contratista las construya”.

Noticias de la zona residencial de San Diego pidió a Qasem que viera imágenes de cajas de servicios instaladas en Talmadge, como un sitio donde la caja se colocó directamente en la acera en lugar de en la avenida, lo que requirió que se vertiera una nueva acera sobre la avenida. Otra foto mostraba una caja de SDG&E en una cala de piedra especialmente creada que no incorporaba las cajas de AT&T y Cox.

“No sé por qué se hicieron de esa manera”, dijo después de mirar las dos fotos. "Eso es muy inusual".

Una tercera imagen que revisó mostraba una caja de transformadores excepcionalmente grande frente a una casa de Monroe Avenue, casi bloqueando la vista frontal.

“En cada trabajo grande hay uno o dos de este tipo”, dijo sobre la voluminosa unidad. "Sin embargo, no suceden tan a menudo".

Aunque Moty, residente de Talmadge, dijo que a sus vecinos les preocupa que las cajas grandes, particularmente como el ejemplo de Monroe Avenue, puedan afectar el valor de las viviendas, el agente de bienes raíces Afton Miller dijo que eso no es realista.

“Por muy poco atractivas que sean esas cajas (de servicios públicos), eso es menor en comparación con lo poco atractivos que son los postes. La verdad del asunto es que realmente marca la diferencia derribarlos. Una vez que se complete el soterramiento, aumentará el valor de las viviendas”, dijo.

“El mejor escenario para el valor más alto es que no haya postes de servicios públicos ni cajas”, dijo Miller. “Desearía que la ciudad pusiera las cajas bajo tierra, pero el costo probablemente sea exorbitante”.

Allison Zaragoza, vocera de SDG&E, dijo que soterrar las cajas es una solicitud común de los residentes, pero no una acción que la empresa esté dispuesta a tomar.

“Es más rentable para nuestros contribuyentes tener las cajas de servicios públicos en la superficie”, dijo. “Requeriría más mantenimiento para que estuvieran bajo tierra. Si algo sucediera, requeriría más trabajo para pasar a la clandestinidad y también crea problemas de seguridad para nosotros”.

No todos en Talmadge y Kensington se oponen a las cajas de servicios públicos. En Kensington, donde el soterramiento se retrasó hasta 2011 debido a que los residentes buscan formar un distrito de evaluación de mantenimiento para obtener más información sobre el diseño y la ubicación, el residente Bill Bamberger dijo que sus vecinos esperan con ansias la transición.

“Estoy convencido de que la gran mayoría de los residentes de Kensington apoyan la clandestinidad tan pronto como podamos”, dijo. “Conseguiremos que toda la infraestructura nueva reemplace nuestras líneas eléctricas y líneas telefónicas de 80 y 90 años. Otro beneficio importante es que tenemos muchas líneas de alta tensión que atraviesan nuestros cañones y representan una amenaza de incendio, por lo que sin duda nos gustaría sacar esos cables de los cañones”.

Bamberger dijo que confía en que los residentes de Kensington tendrán la oportunidad de dar su opinión sobre dónde están ubicadas las cajas de servicios públicos, pero le gustaría ver que la ciudad y los servicios públicos implementen políticas para ayudar a lograr un resultado satisfactorio.

“Estoy de acuerdo en que debemos tener mucho cuidado con la forma en que se colocan [las cajas de servicios públicos]”, dijo. “Deberíamos asegurarnos de que no estén en lugares que resten valor a la belleza de nuestro vecindario. Estamos deseando que se haga aquí y que se haga bien”.

Aunque North Park no está programado para comenzar a enterrarse hasta 2016, el Comité de Planificación de North Park está tomando medidas de precaución sobre el tema. El grupo formó un Grupo de trabajo de cajas de servicios públicos a principios de este año para explorar el subsuelo con el objetivo de comprender el impacto del proyecto.

“Como mínimo, debe haber algunos estándares en cuanto a dónde se colocan, qué tan grandes pueden ser y su diseño”, dijo Cheryl Dye, miembro del grupo de trabajo.

El grupo de trabajo presentó sus hallazgos el mes pasado al comité más grande, que votó para pedirle al concejal Gloria que incluyera el tema en la agenda del subcomité de Vivienda y Uso del Suelo del Concejo Municipal, que él preside. La moción también pedía que se reuniera con el grupo de trabajo y que el tema se agregara a las agendas de otros comités de la ciudad, como la Junta de Recursos Históricos.

“Queremos fomentar la colaboración entre todos en la ciudad para que podamos desarrollar algún tipo de plan que sirva como modelo de cómo puede proceder esto”, dijo Dye. “No creo que nadie esté en contra de la clandestinidad; solo queremos hacerlo de una manera que satisfaga el interés público”.

El grupo de trabajo también estudió las cajas de servicios instaladas fuera de las zonas específicas del proyecto, como las instaladas para nuevos negocios y mejoras de servicios.

“Nos preocupa la proliferación de cajas de servicios públicos que surgen frente a negocios y hogares”, dijo, y explicó que una caja colocada en un derecho de paso público no requiere notificación a los residentes o propietarios de negocios.

Francesco Bucci conoce los efectos que una caja de servicios mal ubicada puede tener en un negocio. Copropietario de Pappalecco, un café italiano en la Quinta Avenida en Hillcrest, Bucci aseguró un contrato de arrendamiento en el nuevo edificio el año pasado con la promesa del dueño de la propiedad de que las cajas de servicios públicos en el frente serían removidas o reubicadas. Pero una vez que el propietario descubrió cuánto costaría ese cambio, le dijo a Bucci que las cajas de servicios públicos permanecerían donde están.

“Ya estábamos en plena apertura. Así que nos conformamos con menos de lo que esperábamos”, dijo Bucci.

Ese “menos” significó retrasar los planes para un comedor al aire libre que permitiría a los clientes beber vino, lo que según el código de la ciudad requiere una barrera entre el patio y la acera. Bucci tuvo que contratar a un arquitecto para crear un diseño especial que dejaría espacio para las cajas de servicios públicos y la acera, eliminando dos pies y seis asientos de su área para comer al aire libre. El plan fue aprobado el 3 de septiembre, casi un año después de la apertura de Pappalecco.

Cuando se le preguntó cómo esa espera ha afectado su negocio, Bucci negó con la cabeza.

“Me siento como un idiota”, dijo. "No es justo. Es ridículo que tengamos que pasar por todo esto”.

Ninguno de estos temas pasa desapercibido para el concejal de la ciudad, Todd Gloria, quien ha estado siguiendo la clandestinidad de Talmadge, así como las reacciones de otros vecindarios de su distrito.

“Es posible que este enfoque único para todos no se ajuste al Distrito 3”, dijo sobre la ubicación de cajas de servicios públicos en las aceras y cerca de las aceras. “La edad de nuestras comunidades y la necesidad de acceso para peatones es más importante aquí que en otras partes de la ciudad que han sido soterradas”.

Gloria citó la ubicación en la acera de algunas cajas de servicios públicos, que requieren bolardos o "postes de choque" para proteger las cajas de transformadores, como especialmente problemática porque potencialmente reducen el estacionamiento en la calle en los vecindarios de Uptown que ya sufren escasez de estacionamiento.

“Fuimos a las empresas de servicios públicos y dialogamos sobre formas de moderar los efectos”, dijo. “Siempre queremos desafiarlos sobre formas de hacerlo mejor”.

Sin embargo, Gloria admitió que aún no está claro cuánta libertad tiene la ciudad para emitir requisitos porque los servicios públicos están regulados a nivel estatal. Dijo que el personal de la ciudad continúa examinando qué tipo de modificaciones pueden requerir. El resultado de Talmadge servirá como modelo de lo que funciona y lo que no.

“La buena noticia para Talmadge es que ellos fueron los primeros (en enterrar los servicios públicos), pero también son malas noticias para ellos”, dijo. “Mi esperanza es que podamos tomar las lecciones aprendidas de Talmadge y usarlas en lugares que serán los próximos en ser subterráneos”.

Moty, residente de Talmadge, dijo que el deseo es la razón por la que se puso en contacto con otros grupos de planificación de Uptown sobre la clandestinidad.

“No creo que podamos imponer resultados, pero en el proceso podemos guiarlo hacia diferentes resultados”, dijo. “No es que estemos en contra de la clandestinidad. Solo queremos que las empresas (de servicios públicos) consideren lo que están haciendo y cómo eso podría afectar los hogares y la vida de las personas”.

El administrador del programa de la ciudad, Qasem, dijo que hay una solicitud que los residentes no deben hacer a la ciudad ni a los servicios públicos: cambiar una caja de servicios públicos planificada a otra propiedad.

“Hay flexibilidad, pero no la pasaremos a un vecino que no te guste, eso simplemente no sería justo”, dijo.