Es la migración más larga registrada de cualquier mamífero, que se extiende de 10,000 a 12,000 millas de ida y vuelta. A partir de diciembre, más de 20,000 ballenas grises (también conocidas como ballenas grises de California), nadan lenta pero constantemente a seis millas por hora desde sus lugares de alimentación en los mares de Bering y Chuckchi al norte de Alaska hasta sus lugares de reproducción y nacimiento en las lagunas de Baja.
“No son muy rápidos, pero son muy metódicos y persistentes”, dijo Lisa Gilfillan, especialista en educación y directora del programa de observación de ballenas en Birch Aquarium en Scripps en La Jolla. “Recorren cientos de kilómetros al día. Es como la historia de la liebre y la tortuga. Hacen todo lo posible para seguir adelante”.
Durante este largo período de migración, Birch Aquarium se ha asociado con Flagship Cruises and Events durante los últimos 18 años para llevar a los visitantes amantes de los mamíferos marinos a excursiones de avistamiento de ballenas para presenciar este espectáculo. Con 70 millas de costa en su ruta de migración, San Diego es considerado uno de los mejores lugares para ver a estos gentiles gigantes viajar hacia el sur durante el invierno.
“En este momento, estamos en el corazón de la temporada en la que estamos viendo de 10 a 20 ballenas por crucero”, dijo Gilfillan. “Por lo general, los vemos saltando, saltando de espionaje o jugando en los bosques de algas marinas en el punto de Point Loma”.
Pero este es solo uno de los dos cruceros que ofrece Birch Aquarium para ver estas ballenas. En asociación con Andiamo Travel, los miembros del acuario también tienen la oportunidad de pasar una semana en México para visitar las lagunas donde nacen las ballenas. Gilfillan, quien acaba de regresar de las lagunas la semana pasada, dice que la mayoría de las personas en su viaje se hicieron miembros solo para participar en este viaje.
“Es una experiencia bastante mágica”, dijo Gilfillan. “En las lagunas, las ballenas son muy curiosas y se acercarán a tu bote y te dejarán tocarlas. Nunca olvidarás ese momento cuando tocas tu primera ballena gris”.
Las ballenas grises se consideran "gales de tamaño mediano", que solo crecen hasta aproximadamente 45-50 pies de largo, según el Centro de Mamíferos Marinos. Pero una vez que estos animales se acercan, Gilfillan dice que "no hay otro sentimiento como este en el mundo".
“Es realmente aleccionador ver de cerca a estos enormes animales y saber que han viajado miles de millas para estar en el mismo lugar en el que yo estaba hace una semana”, dijo Gilfillan.
Sin embargo, las interacciones entre las ballenas grises y los humanos no siempre han sido tan pacíficas. Durante cientos de años, en lugar de llamarse “los amistosos”, se les llamó “peces del diablo”. Según Gilfillan, esto se debió a que las ballenas "contraatacaban" después de ser arponeadas. “Durante cientos de años, fueron cazadas más que otras ballenas porque las ballenas grises abrazan la costa mientras viajan hacia el sur”, dijo Gilfillan. “Esto significa que son muy fáciles de encontrar y fueron muy fáciles de cazar. Otras ballenas se sumergen más profundo y se alejan más de la costa”.
Los grises de California se recuperaron de la extinción no una, sino dos veces, y las acciones para proteger la especie comenzaron en la década de 1940, cuando la Comisión Ballenera Internacional declaró ilegal la caza de ballenas. En la década de 1970, la Ley de Protección de Mamíferos Marinos y la Ley de Especies en Peligro de Extinción hicieron que las ballenas grises estuvieran ampliamente más protegidas y la población se estima actualmente en alrededor de 26,000, según el Centro de Ciencias Pesqueras del Suroeste de NOAA en La Jolla.
“Pensar que ahora tenemos una relación con ellos donde ambos hemos aprendido a confiar el uno en el otro nuevamente y que podemos ir a sus pequeños santuarios en México y puedes ver a las mamás llevar a sus bebés al bote”, dijo Gilfillan. . “Creo que es realmente mágico, que dos especies que no hablan el mismo idioma puedan tener esta asombrosa interacción personal entre sí. Cuando los miras, ellos te miran a ti igualmente”.
Los recorridos por la mañana se realizan de 9:30 a. m. a 1:15 p. m., y los recorridos por la tarde se realizan de 1:30 a 5 p. m. desde mediados de diciembre hasta finales de abril todos los días. Los recorridos salen de Flagship Cruises & Events en Broadway Pier, 990 N. Harbor Drive, en el centro de San Diego. La entrada de lunes a viernes es $42 adultos y $21 niños de 4 a 12 años. La entrada de fin de semana es $47 adultos y $25 niños de 4 a 12 años. Los niños de 3 años y menores entran gratis. Para obtener más información, visite aquarium.ucsd.edu o flagshipsd.com.
