Los fanáticos de Nishiki Ramen en Kearny Mesa ahora pueden eludir las filas para obtener un tazón de sopa al estilo de Tokio visitando el restaurante hermano de Nishiki en el corazón del barrio gay.
Manten Ramen es el último inquilino en HUB Hillcrest Market, y quizás la enésima casa de ramen del vecindario. Pero en comparación con otros, ofrece algunos de los caldos de sabor más emocionantes que he probado en mucho tiempo.
El chef y propietario Hajime "Jimmy" Kitayama es un gran maestro del ramen. Originario de Tokio, cocina a fuego lento los caldos todos los días con pollo, cerdo y verduras de temporada, hace los fideos en la casa y hierve y luego quema a la perfección las carnes añadidas conocidas como chashu.
Desde que abrió Nishiki hace cuatro años, ha atraído a muchos seguidores que dificultan conseguir una mesa rápida en su restaurante Kearny Mesa. Aunque aquí en Hillcrest, un sábado por la tarde reciente, mi esposo y yo esperamos menos de un minuto para hacer nuestro pedido en el mostrador, que lo recibe justo al cruzar las puertas. Y en poco tiempo, tomamos una mesa entre muchas opciones de asientos que estaban disponibles a lo largo de las repisas de las ventanas y en el espacioso patio.
Tal servicio informal, sin embargo, no coincidía en calidad con lo que íbamos a comer.
Los jóvenes empleados de piso que llevan los platos de la cocina semiabierta a las mesas funcionan como cuasi servidores. Pero eran demasiado distantes para calificar como tales y no podían responder preguntas básicas sobre la comida.
Un empleado no sabía qué contiene el aderezo ranch estilo japonés en zigzag sobre un plato de alitas de pollo que pedimos. Sospecho que el sake o el miso se escondían en él. Otro no pudo confirmar si los fideos ramen son caseros. Ellos son. Y cuando pregunté en el mostrador de pedidos por qué la inclusión tradicional de un "huevo lento" en el ramen cuesta más, seguido de una solicitud de que nuestros aperitivos se sirvieran primero, me miraron en blanco.
No es de extrañar que toda nuestra comida saliera a la vez. Pero mis quejas terminaron ahí.
Las alitas estaban crujientes y abundantes, todas "planas" y sin "tambores". Aún mejor fue la porción considerable de pollo katsu servido con papas fritas más o menos. La carne de pechuga cubierta con panko, cortada en rodajas de acordeón, es la versión japonesa del pollo frito sureño. Cada pieza ofrecía bordes crujientes e interiores tiernos. En un toque americano, vino con ramequines de salsa picante Buffalo y más de ese misterioso aderezo ranchero.
Pasando a la parte más lujosa de nuestro almuerzo, mi esposo pidió la joya de la corona del menú, un ramen de caldo de cerdo llamado BFE.
El acrónimo significa "bestia del este". Está cargado con una libra de carne de costilla de cerdo ultratierna, así como una generosa cucharada de carne de cerdo desmenuzada que se parece mucho a las carnitas. El caldo era fantástico, ofreciendo sabores suaves de médula ósea, cebollas verdes, ajo y repollo. No le faltaba nada.
El ramen "golpe rojo" es tan peligrosamente sexy como parece. También a base de carne de cerdo, el caldo está claramente mezclado con una salsa de chile rojo casera, además de ajo y miso. Esparcidos por todas partes hay brotes de soja, cebollas verdes, cerdo cortado en cubitos y, por supuesto, una gran cantidad de fideos reconfortantes cortados en un ancho delgado a mediano, tal como me gustan.
Flotando en la parte superior había un plop de carne de cerdo molida empapada en una versión menos diluida de la salsa de chile. Cuando la carne comenzó a colapsar en el caldo, subió del nivel 4 al nivel 7 en picante. Con los labios en llamas saboreé cada gota. Si alguna vez se necesita una cura confiable para la resaca, será esta.
Hay 13 opciones de ramen en total. Incluyen una variante vegetariana del golpe rojo; un ramen de curry amarillo sin carne en caldo de soja; el “dooodle dooo” a base de pollo con albóndigas de pollo y bok choy; un ramen de cerdo y mariscos con chashu de cerdo y pastel de pescado; y el clásico tonkotsu de caldo de cerdo con carne de cerdo picada y semillas de sésamo tostadas.
El menú imita el de Nishiki Ramen, pero omite algunas cosas como atún poke y tazones de carne y el favorito de culto "gyoza caprese" con salsa de limón y fideos crujientes.
El pequeño bar de seis asientos de Manten Ramen está equipado con 24 grifos que ofrecen cervezas artesanales japonesas y locales. Vino, sake y refrescos japoneses importados también están disponibles para refrescar el paladar entre platos y sorbos de las ingeniosas creaciones del chef Kitayama.
— Frank Sabatini Jr. es el autor de “Secret San Diego” (ECW Press) y comenzó su carrera como escritor local hace más de dos décadas como miembro del personal del antiguo San Diego Tribune. Puedes localizarlo en [email protected].
