La gira Secret Garden de la Sociedad Histórica de La Jolla es siempre una fuente de inspiración, y la gira de este año en mayo no fue la excepción. Dos jardines presentaban plantas de alcachofa de 4 a 5 pies que se incorporaron maravillosamente al paisaje del jardín. Con un atractivo follaje verde plateado, las plantas grandes y saludables estaban adornadas con cardos en forma de globo, algunos listos para comer, mientras que otros se dejaron florecer y exhibieron ráfagas de cogollos morados que emergían de sus centros. Siempre me ha gustado comer alcachofas, pero después de ver estas exhibiciones inspiradoras quería aprender más sobre cómo cultivarlas en el jardín.
Las alcachofas (Cyhara scolymus), originarias de la mayoría de los países del sur del Mediterráneo, donde los días son cálidos y las noches refrescadas por la brisa del mar, se han cultivado durante miles de años. Utilizada por los antiguos griegos y romanos como alimento y como remedio médico, esta planta de cardo perenne es miembro de la familia del cardo mariano y el girasol. Las alcachofas que encontramos en nuestras tiendas de comestibles son de la variedad italiana Green Globe, pero hay más de 50 variedades diferentes, muchas de ellas de diferentes colores, como púrpura, rojo y burdeos.
Las puntas puntiagudas, a veces espinosas, de las hojas de alcachofa no son comestibles, pero la base de las hojas es tierna y deliciosa. Las alcachofas enteras se comen más comúnmente hirviendo o cociendo al vapor los globos en agua y luego comiendo las hojas una por una con su salsa favorita hasta llegar al preciado "corazón". Las alcachofas son un manjar tierno y casi todo el cardo inmaduro es comestible.
California es el mayor productor de alcachofas, junto con Italia y España. Castroville, California, es llamada la “Capital mundial de la alcachofa” y cultiva la mayoría de las alcachofas que encontramos en nuestras tiendas. Ubicada cerca de la costa en el condado de Monterey, el área está cubierta por una niebla refrescante después de los días cálidos y soleados, lo que ayuda a producir una cosecha abundante. Cada mes de mayo, el Festival anual de la alcachofa de la ciudad presenta una gran cantidad de formas de preparar y comer el sabroso cardo.
El otro motivo de fama de Castroville es el hecho de que Norma Jean Baker fue coronada como la primera Reina de la Alcachofa en 1948, años antes de que se la conociera como Marilyn Monroe.
Relativamente fáciles de cultivar en nuestro entorno costero, las alcachofas son plantas atractivas a tener en cuenta para el paisaje de su jardín y le proporcionarán no solo belleza sino también nutrición. Un diurético natural, las alcachofas están llenas de vitamina C, ácido fólico, magnesio y fibra. Otro beneficio es el antioxidante silimarina que protege y desintoxica el hígado. También se dice que reducen los niveles de colesterol malo y la presión arterial. Las plantas requieren profundidad para extender sus raíces y espacio adecuado para crecer, ya que pueden alcanzar entre 3 y 5 pies de alto y 5 a 6 pies de ancho. Elija un lugar para plantarlos en su jardín con pleno sol y buen drenaje. A fines del invierno y principios de la primavera, la mayoría de los viveros llevan plantas pequeñas de alcachofa en nuevas variedades que florecerán en su primer año. También puede comenzar sus plantas desde la semilla, pero verifique la variedad para ver qué tan pronto producirán flores después de la siembra. Se dice que las semillas de Imperial Star florecen en su primer año.
Las plantas de alcachofa que se han comprado y que ya están creciendo suelen tardar entre 90 y 125 días en madurar. Preparar su área de cultivo con abono orgánico rico le dará a sus plantas un buen comienzo. Los fertilizantes orgánicos a base de pescado o algas marinas mantendrán sanas a tus plantas mientras crecen y les proporcionarán los nutrientes que necesitan para desarrollar sus flores. La planta de alcachofa en sí requiere muy poca agua para sobrevivir, pero si desea que la planta produzca sus globos comestibles, deberá regar con frecuencia mientras crecen las plantas.
Después de que se hayan cosechado las alcachofas, deje que la planta muera y deje de regar. Una vez que todas las hojas se hayan vuelto marrones, corte las plantas de 1 a 2 pulgadas del suelo, coloque nuevo abono, fertilice y riegue regularmente y deberían emerger nuevamente para producir una cosecha abundante.
Incluso si no las tiene creciendo en su jardín, las alcachofas son fáciles de encontrar en sus supermercados en primavera y verano. Busque globos pesados con hojas compactas y bien cerradas. Recientemente regresé a Buzz's Steak House en Kailua, Hawái, donde probé mi primera alcachofa en 1971 y aprendí a prepararla. Un artículo popular en el menú, siempre son tan buenos como los recordaba. Receta de Buzz: Coloque 4 alcachofas limpias y preparadas en una olla grande con agua para cubrir más un par de pulgadas, agregue 4 cucharadas de sal marina, 2 dientes de ajo machacados, jugo y ralladura de 1 limón, 2 hojas de laurel y una cucharadita de granos de pimienta negra . Lleve todo a ebullición, cubra y cocine por unos 40 minutos. El restaurante sirve sus alcachofas con mantequilla y mahonesa, los dips más tradicionales. Una vinagreta de limón o un alioli de ajo también son buenos acompañamientos.
Se cita al personaje de los Muppets, Miss Piggy, diciendo: “Después de todos los problemas en los que te metes, obtienes tanta 'comida' real comiendo una alcachofa como lamiendo 30 o 40 sellos. Toma el cóctel de camarones en su lugar. No estoy de acuerdo, pero me encanta servir alcachofas con camarones a la parrilla: ¡una cena de verano perfecta!
Linda es cofundadora de Secret Garden Tour of Old La Jolla y agente de bienes raíces local con Coldwell Banker, que se especializa en casas históricas y de diseño arquitectónico. Haga un recorrido por el jardín de Linda en www.LindaMarrone.com.
