Marcus Eriksen y Anna Cummins tienen un mensaje en una botella que acaban de recorrer en bicicleta 2000 millas para entregar: Hay una mancha de desechos plásticos que circula lentamente en el Océano Pacífico y cubre el tamaño de Texas. Se ha duplicado en tamaño en los últimos 10 años y hay nueva evidencia que sugiere que las toxinas que alberga están llegando a nuestro suministro de alimentos. La pareja, que trabaja para el grupo ambientalista sin fines de lucro Algalita Marine Research Foundation (AMRF), se detuvo en Crystal Pier en Pacific Beach el 27 de junio después de haber completado un ciclo de 2,000 millas desde Vancouver a Tijuana para crear conciencia sobre un área altamente contaminada de el Océano Pacífico conocido como el Parche de Basura del Este. Eriksen y Cummins hablaron con surfistas y lugareños sobre su viaje y misión y planean regresar para dar una presentación completa a la organización sin fines de lucro San Diego Coast Keeper en el otoño. El viaje en bicicleta fue parte de una campaña llamada Junk Ride 2009 que le dio a Eriksen y Cummins la oportunidad de hablar en 40 eventos, reunirse con cinco alcaldes y entregar botellas de muestras de agua cargadas de plástico que tomaron de la Parche de Basura del Este en el Pacífico Norte. Gyre hace un año. El Gyre es un área remota del Océano Pacífico aproximadamente a 2,000 millas de la costa donde la confluencia de corrientes establece una masa de agua que gira lentamente más grande que los Estados Unidos que atrapa los desechos plásticos en un giro masivo. “Mensaje en una botella fue una campaña de tres fases”, dijo Eriksen, quien el año pasado navegó de California a Hawái en una balsa compuesta por botellas de plástico desechadas llamada Junk raft. “La primera fase fue salir y obtener estas muestras. La fase dos fue la balsa de chatarra y la fase tres fue salir y regalar estas muestras”. Los plásticos no se descomponen fácilmente en el medio ambiente. El material permanece en los océanos durante décadas, donde las corrientes los arrastran a playas remotas o los congregan en enormes parches de basura que giran lentamente como el que se encuentra en medio del Océano Pacífico. Los desechos son un peligro para los peces, las aves y los mamíferos marinos que se enredan en ellos y, a menudo, los confunden con comida. Las aves marinas mueren de hambre cuando los desechos no digeribles obstruyen sus estómagos, sin dejar espacio para la comida. La AMRF argumenta que el problema también es una amenaza para la salud humana. Los contaminantes persistentes que no se mezclan con el agua, como el aceite, los pesticidas, los PCB y los retardantes de llama, son atraídos por los desechos plásticos en el océano. “Las pruebas han mostrado concentraciones de estas toxinas en los desechos plásticos que son mil veces mayores que el agua circundante”, dijo Cummins, refiriéndose al estudio “Contaminantes orgánicos persistentes transportados por polímeros sintéticos en el ambiente oceánico”, que se puede encontrar en Algalita's sitio web: algalita.org/research.html. “Ahora estamos encontrando basura dentro del pescado que comemos”, dijo Eriksen. “Nuestro fundador, el Capitán Moore, está en nuestro barco de investigación que se dirige a Hawái en este momento. Acababa de pescar un mahi-mahi, que es un pez que se encuentra en los tacos de pescado de los restaurantes locales, y tenía el intestino lleno de plástico. Los peces que comen el plástico absorben los contaminantes en su carne y nos comemos el pescado”. Cummins dijo que AMRF no aboga por abandonar los plásticos por completo, pero sugiere que la sociedad abandone la cultura del descarte que ha generado tantos productos de plástico de un solo uso. Las bolsas de plástico, las botellas, los utensilios, las pajitas, los palillos y los recipientes para llevar permanecen en el medio ambiente durante décadas después de desecharse. Cummins sugirió una responsabilidad extendida del productor para los fabricantes que fabrican productos de plástico que los obligaría a ser responsables de reciclarlos al final de su vida útil. Programas similares ya existen en Europa. “Reciclar plástico no es tan fácil como reciclar otros materiales como el vidrio y el aluminio”, dijo Eriksen. Hay siete tipos de plásticos de uso común y no se pueden reciclar juntos. “El plástico tiene un punto de fusión bajo, lo que significa que la grasa de la pizza o la soda en los materiales reciclables no se pueden quemar durante el proceso de reciclaje como ocurre con el vidrio y el aluminio”, dijo Eriksen. De hecho, reciclar plásticos es tan costoso que gran parte del plástico recolectado en los EE. UU. se envía principalmente al extranjero para su reciclaje. Stephen Grealy administra el Programa de la División de Eliminación de Reducción de Desechos de San Diego. Grealy dijo que la mayoría de los plásticos de San Diego terminan en los países de la costa del Pacífico, donde se reciclan en botellas o telas que se usan para fabricar alfombras. San Diego utiliza un procesador que separa y limpia el plástico antes de enviarlo al extranjero. Grealy dijo que se le cobra al procesador si los artículos se encuentran demasiado sucios y, por lo tanto, tiene un incentivo para enviar productos limpios para su reciclaje. Eriksen dijo que el problema con el reciclaje de plástico es que se “recicla”, lo que significa que el producto reciclado es menos valioso que el producto del que proviene. “No están haciendo una botella de plástico nueva a partir de una vieja como lo hacen con el vidrio o el aluminio”, dijo. “Creemos que es muy importante que la gente sepa esto porque si cree que está reciclando sus plásticos, no hay incentivo para reducir su consumo”. Además de llevar bolsas de supermercado a la tienda y evitar los artículos de plástico de un solo uso, Eriksen sugirió examinar los bienes duraderos que consume la gente. “Nuestras bicicletas son bicicletas reutilizadas”, dijo Eriksen sobre la bicicleta que acaba de montar durante 2,000 millas. “El punto es que no se necesita una gran inversión para comprar una bicicleta y comenzar a andar en ella”.