Investigadores en Instituto de Inmunología de La Jolla (LJI) han descubierto que el virus Zika puede mutar para volverse más infeccioso, y potencialmente romper la inmunidad preexistente.

“El mundo debería monitorear la aparición de esta variante del virus Zika”, dice LJI Profesora Sujan Shresta, Ph.D., quien codirigió el Informes de celda estudiar con el profesor Pei-Yong Shi, Ph. D., de El Rama Médica de la Universidad de Texas (UTMB).

Los mosquitos transmiten el virus del Zika y los síntomas de la infección por Zika suelen ser leves en los adultos. Sin embargo, el virus puede infectar a un feto en desarrollo y provocar defectos de nacimiento como la microcefalia.

El virus Zika y el virus del dengue se superponen en muchos países del mundo. Al igual que el Zika, el virus del dengue es un flavivirus transmitido por mosquitos y, por lo tanto, comparte muchas propiedades biológicas. De hecho, los virus son lo suficientemente similares como para que la respuesta inmunitaria provocada por una exposición previa al dengue pueda ofrecer protección contra el Zika.

“En áreas donde prevalece el zika, la gran mayoría de las personas ya han estado expuestas al virus del dengue y tienen células T y anticuerpos que reaccionan de forma cruzada”, dice Shresta.

Desafortunadamente, ambos virus también mutan rápidamente. “El dengue y el zika son virus de ARN, lo que significa que pueden cambiar su genoma”, explica Shresta. “Cuando hay tantos mosquitos y tantos huéspedes humanos, estos virus se mueven constantemente de un lado a otro y evolucionan”.

Para estudiar la evolución acelerada del zika, el equipo de LJI recreó ciclos de infección que alternaban repetidamente entre células de mosquito y ratones. Este trabajo les dio a los científicos de LJI una ventana a cómo el virus Zika evoluciona naturalmente a medida que encuentra más huéspedes.

Los investigadores descubrieron que es relativamente fácil para el virus Zika adquirir un solo cambio de aminoácido que le permite hacer más copias de sí mismo y ayudar a que las infecciones se arraiguen más fácilmente. Esta mutación (llamada mutación NS2B I39V/I39T) aumenta la capacidad del virus para replicarse tanto en ratones como en mosquitos. Esta variante de Zika también mostró una mayor replicación en células humanas.

“Esta única mutación es suficiente para aumentar la virulencia del virus Zika”, dice el primer autor del estudio, José Ángel Regla-Nava, Ph.D., exinvestigador postdoctoral en LJI y actual profesor asociado en la Universidad de Guadalajara, México. “Una alta tasa de replicación, ya sea en un mosquito o en un huésped humano, podría aumentar la transmisión viral o la patogenicidad y causar un nuevo brote”.

Agrega Shresta: “La variante de Zika que identificamos había evolucionado hasta el punto en que la inmunidad de protección cruzada que brindaba la infección previa por dengue ya no era efectiva en ratones. Desafortunadamente para nosotros, si esta variante prevalece, es posible que tengamos los mismos problemas en la vida real”.

Entonces, ¿cómo podemos prepararnos para este tipo de variante? El laboratorio de Shresta ya está buscando formas de adaptar las vacunas contra el Zika y los tratamientos que contrarresten esta peligrosa mutación. También continuará trabajando en estrecha colaboración con Regla-Nava para comprender mejor exactamente cómo esta mutación ayuda a que el zika se replique de manera más eficiente.

“Queremos entender en qué punto del ciclo de vida viral esta mutación marca la diferencia”, dice Shresta.

Autores adicionales del estudio, “Una mutación del virus Zika mejora el potencial de transmisión y confiere un escape de la inmunidad protectora contra el virus del dengue”, incluyen al primer autor Jose Angel Regla-Nava, Ying-Ting Wang, Camila R Fontes-Garfias, Yang Liu, Thasneem Syed, Mercylia Susantono, Andrew Gonzalez, Karla Viramontes, Shailendra Verma, Kenneth Kim, Sara Landeras-Bueno, Chun- Teng Huang, Daniil M Prigozhin, Joseph G Gleeson y Alexey V Terskikh.

Esta investigación fue apoyada por los Institutos Nacionales de Salud (R01 AI153500, R01 AI163188, R56 AI148635, U01 AI151810, R01 NS106387, R01 AI134907, R43 AI145617 y UL1 TR001439), la Fundación Sealy & Smith, la Fundación Kleberg, la Fundación John Fundación S. Dunn, Fundación Amon G. Carter, Fundación Gilson Longenbaugh y Fundación Summerfield Robert.