Por Leo Wilson

Una de las características distintivas de Bankers Hill es la presencia de tres puentes históricos. El puente más grande, y el único utilizado por el tráfico vehicular, está en First Avenue entre Nutmeg Street y Redwood Street, conocido como el "Puente de First Avenue Street".

Tiene 104 pies de alto y 463 pies de largo, y cruza el espacio abierto de Maple Canyon. Ambos lados del puente tienen vistas espectaculares del cañón debajo con sus majestuosos eucaliptos y otra vegetación; el lado oeste también tiene una magnífica vista de la Bahía de San Diego.

El puente First Avenue original fue construido en 1911. Fue apodado el "Puente del Pueblo" porque su construcción fue a instancias de los propietarios locales. Este puente fue reemplazado en 1931 con un puente de arco de celosía de acero, que es el único de su tipo que existe ahora en San Diego. El puente de reemplazo se construyó y preconstruyó en Ohio, luego se desmanteló, se envió a San Diego y se erigió en su ubicación actual.

Setenta y siete años más tarde, en 2008, el Puente de la Primera Avenida tuvo una remodelación sísmica importante, que costó casi $13 millones de dólares. El puente estuvo cerrado durante unos dos años mientras se realizaba la remodelación. Además, se eliminó la pintura a base de plomo existente y se volvió a pintar el puente.

El proyecto fue financiado principalmente por dos programas de puentes de carreteras del estado de California, cuyo propósito era proporcionar fondos para mejoras sísmicas y eliminación de pintura con plomo. La ciudad de San Diego también aportó aproximadamente $500,000 para el proyecto de modernización. Además de ser sísmicamente inseguro, se reemplazaron muchos componentes metálicos corroídos de la estructura del puente. También se rehabilitó el tablero de superficie del puente.

Aparte de la modernización, otro objetivo del proyecto era restaurar el puente a su aspecto original cuando se construyó en 1931. Esto incluyó la instalación del tipo original de barandas y postes de luz, así como la restauración del color bronce del puente. El proyecto de modernización se realizó de manera oportuna y el puente se volvió a dedicar el 22 de febrero de 2010.

El 19 de marzo de 2010, poco después de la reapertura del puente de la Primera Avenida, se instalaron señales de alto en varias intersecciones de las avenidas Cuarta y Quinta, entre las calles Laurel y Upas. La instalación de las señales de alto se retrasó hasta que se reabrió el puente First Avenue.

Aunque muchos funcionarios de la ciudad se habían opuesto ferozmente a la colocación de señales de alto en estos lugares, la decisión fue apoyada por peticiones con más de 500 firmas de residentes locales y dueños de negocios. Muchos residentes del oeste de Bankers Hill se opusieron a las señales de alto, por temor a que First Avenue se viera afectada negativamente por el aumento del tráfico.

Uptown Planners votó abrumadoramente 14-1 para apoyar la colocación de las señales de alto, y el entonces concejal de la ciudad, Kevin Faulconer, ordenó que se instalaran. Una vez colocadas las señales de alto, los accidentes de tránsito se redujeron en casi un 80 por ciento en el tramo de las avenidas Cuarta y Quinta en que estaban ubicadas. No hubo un aumento importante en el tráfico a lo largo de la Primera Avenida.

Posteriormente, se han colocado señales de alto adicionales a lo largo de las avenidas Cuarta y Quinta. Aunque inicialmente controvertido, las señales de alto ahora se consideran una historia de éxito.

Sin embargo, la controversia planteó un tema importante. Incluso con la modernización, existen limitaciones sobre la cantidad de tráfico vehicular adicional que el Puente de la Primera Avenida puede manejar de manera segura.

Varios ingenieros involucrados en el proyecto de modernización indicaron que su propósito era la seguridad contra terremotos, no fortalecer el puente para que pudiera acomodar tráfico adicional. Expresaron su preocupación por el impacto de un uso excesivo de vehículos adicionales.

La futura planificación de la movilidad en Bankers Hill debe tener en cuenta esta limitación.

— Leo Wilson es administrador de Metro San Diego CDC y es residente de Bankers Hill.