— Aunque Syd ya no está con nosotros, maldita sea, su espíritu sigue vivo en el parque submarino. Recientemente descubrí que también dejó un legado en forma de artículos que escribió y archivó. De vez en cuando los comparto. JG Soy Sydney, el “Sello Dorado”, la sensación de nadar en la Reserva Ecológica de La Jolla y la chaperona de Judith. Después de años de atravesar regularmente La Jolla Cove hasta La Jolla Shores y viceversa, creo que estoy calificado para hablar sobre un tema que me interesa. Ese tema son los arrozales de algas marinas, esas masas enredadas de algas marinas y pastos que flotan independientemente y que forman lodazales para que nosotros, los nadadores, los atravesemos y, a veces, nos atasquemos (o tal vez solo soy yo). Los pescadores saben desde hace siglos que cualquier objeto que flota en el océano atrae a los peces. Toma mi cola (¡no literalmente!), por ejemplo. Allí estaba nadando y, mientras apartaba un trozo de algas, no me di cuenta de que albergaba a un diminuto autoestopista de color magenta y amarillo. El pez herrero juvenil desplazado de media pulgada de largo no perdió el ritmo. Se adaptó adoptando la parte inferior de mi cola rubia y esponjosa, dando vueltas debajo de ella mientras navegaba hacia las costas. Cualquiera que sea el escudo que mi cola otorgó brevemente, un arrozal de algas habría ofrecido al bebé herrero una seguridad a largo plazo. Aún así, la existencia de un arrozal es relativamente fugaz porque los vientos y las corrientes los empujan hacia la orilla, donde dejarlos secos es una conclusión inevitable. Los arrozales vienen en todas las formas y pueden variar en tamaño desde el de un gato arbolado hasta la magnitud de mi patio trasero sustancial. Un arrozal puede albergar una colección de animales salvajes más diversa que la que se encuentra en la sociedad protectora de animales. He descubierto isópodos (cochinillas marinas), caracoles, huevos de caracol, anémonas diminutas y babosas de mar. Como se señaló, los arrozales de algas marinas son imanes de peces juveniles, la progenie de los padres que viven cerca. Los peces como el herrero, los eperlanos y las señoritas son grandes consumidores de arroz, al igual que los diminutos peces pipa transparentes. Los investigadores creen que los peces jóvenes pasan el rato debajo de los arrozales de algas marinas para protegerse, pero mientras lo hacen, devoran el plancton que flota a su alrededor. Después de ganar grosor, están mejor preparados para hundirse y enfrentar los desafíos de la edad adulta. Pero basta de la vida temprana según algunos peces. ¿Qué diablos da a luz un arrozal de algas marinas? Las algas marinas no se parecen en nada a nosotros. En lugar de disfrutar de las temperaturas del agua superficial de verano de al menos 68 grados Fahrenheit, estos cachorros amantes del agua fría se arruinan (en realidad, primero se enfrentan a la ruina y luego terminan en la playa). El agua tibia deja sus frondas superiores vulnerables al ataque de diminutos animales incrustantes y parásitos que causan más estragos que las pulgas. Eventualmente, las partes peludas, perforadas y en descomposición de las algas marinas se debilitan y se rompen. No se hunden hasta el fondo porque las vejigas de gas de las algas marinas regularmente espaciadas las hacen flotar hacia la superficie, donde el viento y las corrientes las empujan. A medida que se mueven, se enganchan con otras plantas descarriadas y restos flotantes de algas. La variopinta colección que forma es un arrozal. A mediados del verano y más tarde (eso sería ahora), los arrozales disfrutan de un crecimiento acelerado a medida que se arremolinan en la superficie y atrapan otras algas y pastos desafortunados que se cruzan en su camino. En la parte superior, los arrozales parecen bultos enredados, pero la parte inferior presenta una apariencia más festiva que refleja las decoraciones colgadas en mis celebraciones anuales de cumpleaños. En este caso, sin embargo, las serpentinas que cuelgan del “techo” del arrozal están hechas de hebras de pastos marinos. Los campos de algas marinas son territorios efímeros e inexplorados, lo que significa que representan una oportunidad única para que los aventureros nos emocionemos al explorar terrenos vírgenes que están justo debajo de nuestras narices frías y húmedas. ¿Por qué esperar a que este verano se convierta en un recuerdo desvanecido? Salga a remar como un perro y vea por sí mismo lo que se encuentra sobre, sobre y debajo de las frondas de algas marinas que flotan libremente y las hebras rizadas. Solo mantén un ojo bien abierto en tu cola. — Judith Lea Garfield, bióloga y fotógrafa submarina, es autora de dos libros de historia natural sobre el parque submarino frente a La Jolla Cove y La Jolla Shores. www.judith.garfield.org. ¿Preguntas, comentarios o sugerencias? Envíe un correo electrónico a [email protected].