Karen Pearlman (L) y Joson Feathers disfrutan de la comida en Ben & Esther's. (Foto por Sam Litvin)

Como un arco iris y una olla de oro, el eruv de College Area termina en el nuevo Deli vegano judío de Ben y Esther en El Cajon y Montezuma Blvd.

Un eruv es un área delimitada con cables en la parte superior de los postes de luz dentro de la cual una persona judía observante puede caminar en sábado. El hecho de que Justin King eligiera un lugar cerca de Del Cerro, el vecindario original de los judíos de San Diego, con sinagogas y muchos restaurantes del Medio Oriente, fue más una coincidencia que una planificación para esta comida judía de Europa del Este. Por otra parte, hay personas que piensan que no hay coincidencias.

King vive en Portland, donde construyó y vendió una cadena de peluquerías. Después de vender la cadena en 2019, comenzó a invertir y tenía ganas de tener un café y un panecillo en su oficina.

El bagel y el café se expandieron a una tienda de delicatessen judía, vendiendo la comida que su abuela y su abuelo (Ben y Esther) solían preparar en Nueva York y Miami, donde creció King. Sin embargo, había un problema: King es vegano.

King no es el tipo de vegano que hace que alguien se sienta culpable por no ser vegano. Él dice: "No tengo un problema con la carne, tengo un problema con lo que hay detrás". Le encanta el pescado. Le encantan los huevos. Pero en algún momento, se dio cuenta de que si bien le encanta comer estas cosas, eso no significa que deba hacerlo. “Me encanta una hamburguesa, no me gusta matar por ella”.

La industria de la carne es un contaminante masivo. Causa deforestación masiva y consume la mayor parte de nuestra agua dulce para la producción (500 galones por libra de carne). Las aves de corral son responsables de algunas de las peores pandemias del mundo. La industria láctea crea una escorrentía masiva de nitrógeno que contribuye al cambio climático. La pesca está colapsando las pesquerías en todo el mundo, mientras que las vacas, los cerdos, los pollos e incluso los peces han demostrado sufrir porque viven en condiciones terribles. Por estas razones éticas, King no podía comer nada de la comida en su tienda de delicatessen.

Para solucionar su dilema, King comenzó a experimentar reemplazando la carne con un sustituto vegano mientras se aseguraba de que el sabor no cambiara. Para su sorpresa, ¡el negocio despegó! En un año se mudó a una nueva ubicación y después de un viaje a San Diego, un viejo amigo de la industria de la peluquería, Marc Bennett, lo convenció de abrir una tienda en San Diego. Las barberías de Bennett sufrieron durante la pandemia, por lo que pensaron que San Diego sería una buena cabeza de puente para su futura expansión para "normalizar la comida vegana".

El objetivo era abrir en 2021, pero la cabeza de playa de San Diego resultó ser menos Hawái y más Normandía. Lo que tomó un mes para los permisos y la construcción en Portland, tomó seis meses en San Diego debido al proceso de permisos infamemente intrincado, costoso y largo en San Diego. Pero a pesar de las trampas, y para alegría de muchos habitantes de San Diego, finalmente abrieron el día de Año Nuevo.

Ese día se formó una fila frente a la puerta. Vine a probar B&E el 6 de enero y estaba igual de ocupado. La gente que vino parecía menos Crown Heights y más Queens. Vi judíos e israelíes, asiáticos, hispanos y afroamericanos. Hombres y mujeres, jóvenes y viejos.

Arlene Samaniego no es judía, pero manejará horas para encontrar un buen lugar vegano; ella vino por el sándwich de bistec y huevo. Karen Pearlman, judía y vegana desde 1982, trajo a su amigo, un neoyorquino Joson Feathers para Reubens y knishes porque les encanta la comida vegana y judía y les encanta apoyar a ambos con su patrocinio. Zoe Meyers pasó por un panecillo vegetariano en su hora de almuerzo. Ella no es judía, pero está feliz de probar cualquier cosa que sea vegana. Y Louis Ashkenazi, un judío vegano, estaba encantado de traer a su hija para un schmear de queso crema bagel, sopa de bolas de matzá, pechuga benny's, hamentaschen y kugel.

¿Por qué una multitud tan diversa estaba ansiosa por probar la comida vegana judía?

Bueno, San Diego se está convirtiendo en un centro de comida vegana, especialmente cerca del área de Del Cerro, donde hay una tienda de donas veganas, un mercado vegano tailandés e incluso comida vegana mexicana en La Mesa. Entonces, una nueva charcutería vegana es justo lo que necesita para proporcionar una alternativa vegana al DZ Akins local. De hecho, es sorprendente que no haya más delicatessen judías veganas considerando que el movimiento vegano moderno se originó en Dimona Israel por los israelitas hebreos africanos de América en los años setenta.

Entonces, ¿cómo se compara el de Ben y Esther con los viejos clásicos? Cualquiera que haya estado en el Katz's deli de Nueva York sabe que en un deli judío los precios y las porciones pueden ser enormes.

Los precios en Ben y Esther's comienzan en $8 para sándwiches de bagel como Lox y Schmear, y oscilan entre $9-$14 para sándwiches como New Yorker o Rubin, que eran de tamaño humano normal. Eso sí, si necesitas algo que te recuerde a Katz's, pagarás como Katz's por la “Grand Puba”; un sándwich de carne de maíz $25 que incluso podría detener a Guy Fieri en seco. También tienen muchos otros favoritos del público, como bagels salados, rugelahs y los enormes eneldos kosher que el rapero Kosha Dillz aprobaría.

Los precios estaban un poco altos, pero no por la inflación, sino por los fuertes subsidios que le damos a la industria cárnica. Por eso, aunque la comida vegana debería ser más barata y más abundante que la carne y los lácteos, sobre todo teniendo en cuenta la lucha contra el cambio climático, sigue siendo más cara. King dijo que "no culpa a la gente por comer carne, es caro ser vegano".

Algo que espera que los políticos pronto se den cuenta y corrijan. Por ahora, dice que todos podemos ayudar con nuestro dinero haciéndolo más barato a medida que más de nosotros lo intentemos. En sus palabras “Quiero que mi dinero dicte hacia dónde va el futuro”.

Pero, ¿cómo sabe realmente esta comida? Bueno, los bocadillos estaban deliciosos, personalmente me gustó el New Yorker. Las dolmas eran geniales, pero la ensalada mediterránea (israelí) podría haberse picado más fina y fresca para mi gusto israelí. La babka no estaba mal para un pan vegano. Fue aún mejor el segundo día con té y helado.

¿Y cuál es el plato que haría que la gente cambiara? Irónicamente, es el bagel de desayuno con huevo, queso y tocino el favorito de la multitud. Es como si los judíos hubieran estado esperando 3000 años para que el tocino vegano finalmente estuviera disponible.

Entonces, si eres un fanático de la comida vegana o judía, o simplemente quieres salvar el mundo con un sándwich Reuben sin carne, te sugiero que pases por Ben and Esther's. Porque en palabras de un excéntrico judío neoyorquino Joson Feathers: “Este es el mejor knish, oh dios mío”. Y esa es una opinión en la que todos podemos confiar.

Ben & Esther's está ubicado en 6663 El Cajon Boulevard.