Los miembros del Centro Scripps para el clima occidental y los extremos del agua (CW3E) recorren un avión C-130 'Hurricane Hunter' de la Fuerza Aérea en el Brown Field de San Diego. En esta foto: Marty Ralph con la tripulación de la Fuerza Aérea. PUBLICACIONES DE ERIK JEPSEN/UC SAN DIEGO

La Dra. Alison Cobb de la Institución Scripps de Oceanografía en La Jolla está cazando ríos atmosféricos con aviones conocidos como Cazadores de huracanes.

Más específicamente, ella es parte de un equipo científico que analiza datos provenientes de instrumentos desplegados por aviones especiales Hurricane Hunter que rastrean ríos atmosféricos. La esperanza es que aprender más sobre estos fenómenos meteorológicos naturales los hará más predecibles.

"Es solo aire rico en humedad que se mueve con velocidad", dijo Cobb, un académico postdoctoral y analista de datos de investigación de ríos atmosféricos. “Estudiamos el transporte de vapor a través de las profundidades de la atmósfera, estas bandas móviles de humedad que, cuando tocan tierra, arrojan mucha lluvia o nevadas en lugares como el oeste de los Estados Unidos”.

Los aviones Hurricane Hunter se están movilizando durante un período ampliado de 13 semanas que comenzó el 5 de enero para recopilar datos críticos para mejorar los pronósticos de tormentas fluviales atmosféricas sobre el Océano Pacífico. Tales tormentas proporcionan hasta la mitad de la precipitación anual de la costa oeste de los EE. UU. y la mayoría de las inundaciones.

Los vuelos son parte del programa de Reconocimiento del Río Atmosférico (AR) dirigido por el Centro de Clima Occidental y Extremos Hídricos de UC San Diego en Scripps con el apoyo del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. y el Departamento de Recursos Hídricos de California.

El programa trabaja en coordinación con la Oficina de Operaciones Marinas y de Aviación de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) y el 53° Escuadrón de Reconocimiento Meteorológico de la Reserva de la Fuerza Aérea de los EE. UU. “Cazadores de Huracanes” para ejecutar misiones de recopilación de datos dentro de estas tormentas.

AR Reconnaissance incluye dropondes, que son boyas a la deriva para recopilar y transmitir datos. “Los dropondes tienen paracaídas adjuntos y se dejan caer desde un avión y toman medidas durante unos 15 minutos, haciendo observaciones cada dos segundos”, dijo Cobb y agregó: “De esa manera pueden ayudar con el pronóstico del tiempo en tiempo real. Al poner estas observaciones reales en los pronósticos meteorológicos, mejora el modelado actual y mejora las predicciones meteorológicas en el futuro”.

Los datos de Hurricane Hunter ya han demostrado ayudar en el pronóstico del tiempo.

"Algunos ríos atmosféricos que ocurren todos los años, como la temporada de invierno en California, podemos predecirlos en una escala de largo plazo", señaló Cobb. “Estos ríos están secos la mayor parte del año. Están ocurriendo en muchas áreas del mundo. Son importantes para combatir la sequía, ya que estos ríos pueden tener un gran alcance”.

“California experimenta la mayor variabilidad en la precipitación del país, con las tormentas atmosféricas de los ríos como el principal impulsor”, dijo el representante de los EE. UU. Ken Calvert (CA-42). “El esfuerzo de AR Recon ayuda a aprovechar nuestros activos militares y civiles para gestionar mejor la brecha entre sequías e inundaciones. Los pronósticos mejorados mejoran la claridad del momento, la ubicación y la gravedad de las tormentas y brindan un gran valor en una variedad de aplicaciones, desde la defensa nacional hasta la gestión del agua”.

“La investigación sobre los ríos atmosféricos del programa de reconocimiento de ríos atmosféricos nos ha ayudado a predecir, mitigar y optimizar mejor estos fenómenos meteorológicos en California”, dijo la senadora estadounidense Dianne Feinstein (D-CA). “La aplicación de estos datos a través de operaciones de embalses basadas en pronósticos significa una mejor protección contra inundaciones y un mejor almacenamiento de agua para ayudar a disminuir los efectos de la sequía”.

Aunque los meteorólogos pueden ver la formación de ríos atmosféricos con hasta ocho días de anticipación, los pronósticos de llegada a tierra pueden estar a cientos de millas de distancia del objetivo. Los datos de AR Recon mejoran los pronósticos de su intensidad, lo que permite a los pronosticadores determinar con mayor precisión los posibles beneficios o peligros de los ríos atmosféricos.

“AR Recon ha sido un elemento de monitoreo clave del Programa de Investigación de Ríos Atmosféricos del Estado y es un gran ejemplo de compromisos colaborativos que conducen a mejoras en la predicción de precipitaciones, brindando múltiples beneficios a los administradores de agua que buscan comprender los extremos climáticos causados por el cambio climático”, dijo Michael Anderson, climatólogo estatal del Departamento de Recursos Hídricos de California.

Los principales modelos meteorológicos globales de la NOAA y el Servicio Meteorológico Nacional, la Marina de los EE. UU., las agencias europeas y otras incorporan datos de AR Recon en sus pronósticos. En el Pacífico nororiental, las observaciones de AR Recon han mejorado los pronósticos de precipitación sobre el oeste de los Estados Unidos. También brindan un análisis más preciso de las condiciones atmosféricas aguas arriba antes de que se desarrollen posibles eventos climáticos de alto impacto en las partes central y oriental del país.

“La asimilación en tiempo real de las observaciones de AR Recon ha tenido un impacto significativo, particularmente para los pronósticos de precipitación a lo largo de la costa oeste de los Estados Unidos, con mejoras de pronóstico que superan el 20-30 por ciento en áreas donde ocurren fuertes precipitaciones debido a la caída de ríos atmosféricos. ”, dijo Vijay Tallapragada, jefe de la rama de modelado y asimilación de datos en el Centro de Modelado Ambiental de la NOAA.

Cobb estuvo de acuerdo en que los datos del avión Hurricane Hunter tienen amplias aplicaciones científicas.

“Es un gran esfuerzo de colaboración que no solo beneficia a las instituciones de investigación, sino también a los centros operativos del clima”, dijo. “Durante los últimos años, hemos visto un valor real en estas observaciones, que han mejorado la forma en que observamos las fuerzas climáticas”.