Cuando doy un paseo por los acantilados de Coast Walk con vista a la Reserva Ecológica de La Jolla o veo el azul en una caminata sobre el Monte Soledad, no estoy buscando vida silvestre sino notando los diseños abstractos en la superficie del mar. Las rayas suaves de apariencia aceitosa se destacan contra la superficie mate texturizada. ¿Nunca notó o escuchó nada al respecto? Acertadamente llamada "microcapa de la superficie del mar", es la capa más delgada y más rica en nutrientes del océano: una porción de la mitad del grosor del punto al final de esta oración, pero de importancia crítica para la vida en el océano. Desde 1917, cuando un investigador sueco comenzó a estudiar la vida microscópica que habita en el vasto territorio que es la superficie del océano, los científicos han sabido que la microcapa superficial está repleta de vida. A lo largo de las décadas, los biólogos han descubierto decenas de formas de vida, desde bacterias hasta plantas y animales que viven, se reproducen o se alimentan en este hábitat especial. Los huevos de pescado están llenos de glóbulos de grasa (al igual que todas las yemas de huevo), lo que les permite flotar en contacto con la superficie, lo que los convierte en un vivero clave para muchas especies de peces. Durante su etapa larvaria, muchos mariscos buscan la superficie donde los crustáceos microscópicos se alimentan de formas de vida aún más minúsculas. Una vez que las larvas alcanzan un tamaño crítico, migran a aguas más profundas en busca de alimentos más grandes, viviendo en el fondo del océano. Los caracoles, algunas medusas y algas marinas atrapan burbujas de gas para que floten en la capa transparente. Es posible que las aves marinas no tengan microscopios, pero saben cómo sacar provecho de este festín flotante ganándose la vida extrayendo comida de la superficie. Aunque puede parecer que los muchos huevos y larvas de peces e invertebrados localizados tan cerca de la superficie también pueden estar usando letreros de neón que dicen "Cómeme", la gran abundancia de alimentos compensa la cantidad de comida que otros comen. La piel de la superficie no solo contiene una concentración súper densa de microorganismos que se adhieren a la superficie inferior, sino que también alberga minerales y productos químicos. En consecuencia, las propiedades biológicas aquí son tremendamente diferentes de las aguas de abajo, al igual que los bienes físicos. Los nutrientes traídos a la superficie por el afloramiento natural de las aguas del fondo del océano se concentran y alteran las propiedades ópticas de la superficie al formar películas delgadas donde convergen las corrientes. Si bien a menudo son invisibles a simple vista, es en estos puntos donde se vuelven visibles como manchas suaves. Sorprendentemente estables, se mantienen unidos a pesar de los fuertes vientos que levantan olas y crestas blancas. En menos de una hora después de que el agua se calma, la superficie se vuelve a formar. Desafortunadamente, la misma estabilidad física que permite que la microcapa exista y sustente tanta vida también concentra los contaminantes producidos por las actividades humanas, como la escorrentía, los desechos industriales, la basura y la contaminación del aire. Como polvo de nuez moscada rociado sobre ponche de huevo, las partículas contaminantes se concentran en la superficie. Las toxinas en la microcapa son típicamente de 100 a 10 000 veces mayores que en el agua debajo. Después de un derrame de petróleo, la cara del sufrimiento y la muerte pertenece a las aves y los mamíferos marinos, pero la contaminación crónica de la microcapa es mucho más amenazante. Intente visualizar el petróleo extendiéndose sobre la superficie del agua al mismo tiempo que los peces liberan sus huevos flotantes, y es fácil imaginar los efectos devastadores no solo para el éxito de la población de peces sino también para otras poblaciones que dependen de esos huevos para alimentarse. Aparte de las catástrofes de los petroleros, los investigadores han descubierto en las aguas de nuestra costa (y otras partes acuosas del planeta) una imagen tristemente consistente: la microcapa superficial se está convirtiendo en una sopa de metales tóxicos, contaminantes orgánicos, residuos de pesticidas y partículas a base de petróleo ( de bolsas de plástico, botellas de agua y similares). Las larvas que tienen la suerte de eclosionar en estas microcapas contaminadas pueden emerger deformadas, desarrollarse más lentamente o morir. Tomando una vista general, la microcapa de la superficie del mar forma la base de una cadena alimentaria de gran alcance. Es como la codiciada capa de crema que flota en la superficie de la leche sin pasteurizar. Todo el mundo quiere algo de eso. Las aves marinas y otras criaturas descienden a la capa desde arriba, mientras que muchas criaturas marinas ascienden desde las profundidades. En consecuencia, cuando la microcapa superficial está contaminada, puede potencialmente envenenar gran parte de la red alimentaria, desde vida infinitesimalmente pequeña hasta peces, ballenas y nosotros. En un ejemplo, se descubrió que los peces machos que vivían en agua contaminada con productos químicos que imitan las hormonas sexuales tenían su desarrollo reproductivo interrumpido. Los efectos para los seres humanos del consumo de este tipo de pescado no están claros en la actualidad, pero estos y otros productos químicos similares a las hormonas se consideran carcinógenos probables. Es fácil ignorar lo que no podemos ver, pero lo hacemos bajo nuestro propio riesgo. El estudio de la notable piel del mar nos ha ilustrado sobre esta área inesperadamente rica y ha confirmado más sobre la amplitud mundial de nuestro envenenamiento de los océanos del mundo. El hábitat de la microcapa de la superficie del océano se está poniendo en peligro, al igual que la tierra natal de los osos polares que se está derritiendo. No hay cara peluda que suplique que se salve la piel del océano, aunque su pérdida puede afectar a muchas más formas de vida. Debido a que la microcapa superficial no puede ser contenida en una parte de los océanos del mundo, su difícil situación enfatiza la necesidad de una conservación internacional de los océanos a largo plazo en lugar de nuestro modo actual de gestión de crisis localizada a corto plazo. — Judith Lea Garfield, bióloga y fotógrafa submarina, es autora de dos libros de historia natural sobre el parque submarino frente a La Jolla Cove y La Jolla Shores. www.judith.garfield.org. ¿Preguntas, comentarios o sugerencias? Envíe un correo electrónico a [email protected].