La tercera aparición de cáncer de colon y un ensayo clínico de inmunoterapia fallido dejaron a Gordon Levine confinado a una silla de ruedas con grandes tumores en el hueso derecho de la cadera, la columna vertebral y el pulmón, además de tumores más pequeños en todo el cuerpo, incluido uno que causó una obstrucción en el colon.

“Esta vez voy a morir. No voy a ver a mi hija graduarse de la universidad”, pensó Levine. “Los médicos no me dijeron que me quedaban tantos meses de vida... No estaba en cuidados paliativos, pero estoy seguro de que avanzaba poco a poco en función de la progresión de la enfermedad y cómo me sentía”. 

Durante más de cuatro años, Levine se había sometido a numerosas cirugías invasivas, incluida la extirpación de partes del colon, el peritoneo (la membrana que recubre la cavidad abdominal) y la vesícula biliar. Se sometió a terapias agresivas, como la quimioperfusión intraperitoneal calentada (HIPEC), pero la enfermedad progresó de manera constante, alcanzando la etapa cuatro, la etapa más avanzada. 

Cuando su equipo de atención médica en Montreal sugirió que su última opción era una quimioterapia estándar altamente tóxica, Levine cuestionó su mortalidad y luego buscó una segunda opinión a miles de millas de distancia, contactando a Aaron Miller, MD, Ph.D., un oncólogo médico que se especializa en cánceres gastrointestinales y nuevas terapias contra el cáncer dentro de la nueva Clínica de Inmunoterapia de Precisión en UC San Diego Health.

“Gordon había agotado sus opciones en Montreal. Vino en busca de alternativas y le recomendé la secuenciación de próxima generación de su cáncer”, dijo Miller. “Al revisar su historial médico, pude ver que su cáncer respondió inicialmente a un ensayo clínico de inmunoterapia con Keytruda. Observé suficiente respuesta para orientarnos hacia un tratamiento aprobado para personas con síndrome de Lynch”.

Miller trabajó con Stephen Schoenberger, Ph.D., profesor de inmunología en el Instituto de Inmunología de La Jolla (LJI), para confirmar sus sospechas analizando los glóbulos blancos de Levine en busca de una respuesta inmunitaria contra las mutaciones identificadas durante la secuenciación de su tumor.

“Aunque la inmunoterapia no está aprobada para el perfil del tumor molecular de Gordon, a veces podemos usar medicamentos fuera de etiqueta cuando tenemos la sospecha suficiente de que podría funcionar para el paciente”, dijo Miller. “La otra opción de Gordon era continuar con los medicamentos que estaban aprobados para la etapa de la enfermedad en la que se encontraba, pero las tasas de respuesta no son muy buenas. En cambio, el tratamiento que elegimos probar, basado en la composición de su cáncer, resultó en una respuesta muy profunda o una respuesta completa. Ya no podemos detectar el cáncer en él”. 

Miller advierte que el uso fuera de lo indicado en la etiqueta no es un enfoque probado y es posible que no dé como resultado una respuesta positiva en todos los pacientes. Con acceso a expertos en la Clínica de Inmunoterapia de Precisión, Miller dijo que espera que más pacientes reciban tratamientos personalizados que brinden un beneficio significativo para cada individuo, ya sea que eso signifique que experimenten una mejor calidad de vida o que su cáncer entre en remisión.

Ezra Cohen, MD, director asociado de ciencia traslacional en Moores Cancer Center, quien junto con Miller, Gregory Daniels, MD, PhD y Sandip Patel, MD, conforman el equipo de oncología médica de la Clínica de Inmunoterapia de Precisión, dijo que el enfoque de la clínica fue desarrollado de necesidad para consolidar las ofertas de estudios de investigación piloto y ensayos clínicos de fase I y fase II en etapa temprana para personas que no han respondido a los tratamientos estándar contra el cáncer. 

“La biología del cáncer nos dice que es necesario un enfoque personalizado. Insertar una clavija cuadrada en un agujero redondo no tendrá éxito”, dijo Cohen. “Cada cáncer es diferente a nivel molecular. Puede verse igual bajo un microscopio, pero cuando se secuencia se ve la diferencia. Del mismo modo, el sistema inmunológico de cada persona es diferente y responde de manera diferente. Necesitamos ver qué está sucediendo a nivel molecular e inmunológico. Ahí es donde haremos el mayor progreso”. 

Cohen y Schoenberger de LJI codirigen el Centro de Inmunoterapia de Precisión de San Diego en el Centro de Cáncer Moores con la misión de acelerar y traducir los avances científicos en inmunología para desarrollar tratamientos que apunten a la singularidad de cada paciente con o en riesgo de cáncer. Sus esfuerzos ya han dado lugar a un estudio piloto en el Moores Cancer Center, el único Centro Oncológico Integral Designado por el Instituto Nacional del Cáncer de la región, que prueba una vacuna personalizada utilizando las mutaciones únicas del cáncer de un paciente para impulsar una respuesta inmunitaria antitumoral.

Estos esfuerzos, junto con los próximos ensayos clínicos, se ofrecen en la Clínica de Inmunoterapia de Precisión gracias en parte a los filántropos Ralph y Fernanda Whitworth y la Fundación de Inmunoterapia, que proporcionaron los fondos iniciales para la investigación de Cohen y Schoenberger. Ralph Whitworth era un conocido inversionista activista de San Diego que murió en 2016 por complicaciones de cáncer. 

“Desde mi punto de vista, ¿qué tenía que perder al probar este tratamiento alternativo?” dijo Levine. “Cuando comencé el tratamiento a principios de este año, mis hijas me visitaron. Estaba en muy mal estado. No estoy seguro de que pensaran que me volverían a ver con vida”.  

“Ahora conduzco hasta el Gran Cañón y vuelo dentro y fuera de San Diego, lo que hubiera sido impensable hace seis meses. Cuando pude ir a la graduación de mi hija sin bastón, fue un gran problema. Ha cambiado la vida en todas las dimensiones”. 

La determinación y la capacidad de Levine para defenderse a sí mismo fueron importantes para el éxito de su tratamiento, dijo Miller. Buscó otras opciones y encontró una en la Clínica de Inmunoterapia de Precisión, donde los médicos científicos están dispuestos a pensar fuera de la caja.

“Los tratamientos como la inmunoterapia no están exentos de desafíos, pero cuando un paciente dice que vale la pena poder experimentar estos eventos de la vida, como ver a su hija graduarse, conducir por el sur de California en un convertible, vivir la vida y salir con su esposa de nuevo, eso lo sostiene en el campo de la oncología”, dijo Miller.

Los pacientes que no hayan respondido a la terapia estándar y estén interesados en la inmunoterapia pueden comunicarse con la Clínica de inmunoterapia de precisión al 858-246-5300.