La lactancia materna afecta el crecimiento infantil y, según han descubierto los investigadores, ayuda a prevenir la obesidad, tanto en la infancia como en el futuro. Sin embargo, los componentes de la leche materna responsables de estos efectos beneficiosos siguen siendo un misterio.  

La leche humana es una mezcla elaborada de proteínas, grasas, minerales y vitaminas, además de moléculas de azúcar complejas llamadas oligosacáridos de la leche humana o HMO. Hay aproximadamente 150 tipos de HMO. Al igual que las huellas dactilares del pulgar y la lengua, la combinación y concentración de HMO es única para cada madre lactante. 

En un nuevo estudio, publicado en la edición en línea del 18 de febrero de 2020 de "The American Journal of Clinical Nutrition", investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de California en San Diego confirmaron los hallazgos de estudios piloto anteriores que encontraron una asociación entre las concentraciones de HMO y el peso y la composición corporal del lactante.

Los estudios piloto anteriores observaron una cohorte combinada más pequeña de aproximadamente 30 bebés que fueron amamantados exclusivamente y que mostraron un aumento de peso excesivo durante un período de seis meses. El estudio de UC San Diego examinó una cohorte mucho más grande de 802 madres y sus hijos, parte del estudio longitudinal Steps to Healthy Development of Children (STEPS), dirigido por investigadores de la Universidad de Turku en Finlandia. Los niños fueron examinados desde el nacimiento hasta los 5 años.

Los investigadores encontraron que las altas concentraciones de un HMO llamado 2′-Fucosyllactose (2'FL) y las bajas concentraciones de otro HMO conocido como Lacto-N-neotetraose (LNnT) se asociaron con el crecimiento en la infancia y la primera infancia. Dependiendo de las concentraciones de HMO en la leche materna, pero independientemente del índice de masa corporal de la madre antes del embarazo o de la duración de la lactancia, la altura y el peso del bebé pueden variar en media desviación estándar. La desviación estándar es una medida de cuán dispersos están los números.  

"Nos sorprendió la magnitud de la asociación", dijo el autor principal Lars Bode, Ph.D., profesor de pediatría en la Facultad de Medicina de UC San Diego y director del Centro de Excelencia en Investigación Madre-Leche-Infantil de la Fundación Larsson-Rosenquist. . “El impacto persistió mucho después de la exposición real a los HMO durante la lactancia. Nuestra plataforma analítica nos permite medir y asociar HMO individuales con resultados específicos de salud y desarrollo”. 

Los HMO son prebióticos naturales que contribuyen a la formación del microbioma intestinal infantil, lo que puede afectar la salud y el riesgo de enfermedad. Pero también actúan independientemente del microbioma, protegiendo al lactante de enfermedades, como la diarrea infecciosa o la enterocolitis necrosante, una grave afección que afecta al intestino de los prematuros. Las HMO también reducen potencialmente el riesgo de enfermedades no transmisibles, como asma, alergias y obesidad en el futuro.  

“Nuestro objetivo es generar una comprensión mecánica profunda de cómo los HMO en la leche materna pueden contribuir a la salud y el desarrollo del bebé. Aunque solo estamos en el comienzo, el conocimiento generado brinda nuevas oportunidades fascinantes”, dijo Bode. “Algunas HMO podrían ayudar a los bebés que están atrasados en la curva de crecimiento; otras HMO podrían hacer lo contrario y ayudar a reducir el riesgo de obesidad infantil. Incluso podríamos imaginar la aplicación de HMO como terapias novedosas para adultos que necesitan aumentar de peso o padecen sobrepeso y obesidad”.

Bode dijo que el estudio también es un ejemplo de cómo los datos pueden ayudar a guiar el desarrollo de mezclas de HMO para diferentes productos que promuevan la salud. “Podríamos adaptar la composición de HMO en productos basados en evidencia científica real y los resultados deseados. Muy parecido a la medicina personalizada”.

Los resultados de la asociación de los estudios de cohortes son una forma impactante de generar nuevas hipótesis, dijeron los investigadores, especialmente si varias cohortes diferentes muestran asociaciones muy similares. Sin embargo, los estudios de asociación no prueban la causalidad. Bode dijo que los próximos pasos de su equipo incluyen llevar los datos al laboratorio para probar si las HMO, ya sea solas o en combinación, afectan el crecimiento y para identificar los mecanismos subyacentes.   

Los coautores incluyen: Chloe Yonemitsu y Julia Gupta, UC San Diego; Hanna Lagström, Samuli Rautava, Helena Ollila, Anne Kaljonen y Olli Turta, Universidad de Turku; y Johanna Mäkelä, Hospital Universitario de Tampere.  

Estudio completo: https://doi.org/10.1093/ajcn/nqaa010