Un gato que vomita bolas de pelo con regularidad o se niega a comer probablemente no sea quisquilloso o "como un gato", a pesar de lo que podría decir la sabiduría convencional. Existe una buena posibilidad de que el gato esté enfermo debido al estrés causado por los cambios en su entorno, sugiere una nueva investigación. Los gatos sanos eran tan propensos como los gatos con enfermedades crónicas a rechazar la comida, vomitar con frecuencia y dejar desechos fuera de su caja de arena en respuesta a los cambios en su rutina, según el estudio de la Universidad Estatal de Ohio. Los médicos veterinarios se refieren a estos actos como comportamientos de enfermedad. Los investigadores documentaron comportamientos de enfermedad en gatos sanos y en gatos con cistitis intersticial felina, una enfermedad crónica caracterizada por malestar o dolor recurrente en la vejiga y, a menudo, una necesidad urgente y frecuente de orinar. Cuando los gatos experimentaron lo que se denominó "eventos externos inusuales", como un cambio en el horario de alimentación o en el cuidador, los gatos sanos tenían la misma probabilidad de exhibir comportamientos de enfermedad que los gatos con enfermedades crónicas. Los dos grupos tenían la misma cantidad de comportamientos de enfermedad en respuesta a eventos inusuales, y ambos grupos tenían más de tres veces el riesgo de actuar como si estuvieran enfermos cuando se interrumpían sus rutinas. Investigaciones anteriores han indicado que un diagnóstico de cistitis intersticial, conocida como CI, en gatos está fuertemente asociado con una serie de otros problemas de salud. El hecho de que los gatos sanos muestren algunos de esos mismos problemas frente al estrés sugiere que los veterinarios deben considerar las condiciones ambientales de los gatos durante las evaluaciones de problemas de salud, dicen los investigadores. “Para los veterinarios, cuando tienes un gato que no come, no usa la caja de arena o le salen cosas de la boca, la calidad del entorno es otra causa que debe abordarse para llegar a un diagnóstico, ”, dijo Tony Buffington, profesor de ciencias clínicas veterinarias en el estado de Ohio y autor principal del estudio. “Somos cautelosos al extrapolar estos hallazgos al hogar promedio, pero diremos que cualquier persona que tenga una mascota acepta la responsabilidad de comprender las necesidades de su mascota y satisfacerlas”, agregó. “Y lo que hemos aprendido es que todos los gatos deben tener alguna consideración sobre el enriquecimiento ambiental”. El estudio se publica en la edición del 1 de enero de 2011 de la revista Journal of the American Veterinary Medical Association. Este proyecto de investigación no comenzó como un estudio de la tendencia de los gatos a exhibir comportamientos de enfermedad. El Centro Médico Veterinario del Estado de Ohio albergaba a 12 gatos sanos y 20 gatos con IC, incluidos aquellos en riesgo de eutanasia porque sus dueños anteriores no podían tolerar sus comportamientos de enfermedad, para una variedad de otros esfuerzos de investigación, muchos relacionados con una mejor comprensión de la enfermedad crónica. . Judi Stella, candidata a doctorado en medicina preventiva veterinaria, fue la cuidadora principal de esta colonia de gatos. Con base en un trabajo anterior de Buffington sobre los beneficios del enriquecimiento ambiental para los gatos que permanecen en el interior, Stella pasó meses estableciendo un horario estandarizado de alimentación, juego y limpieza que parecía ser el menos estresante para todos los gatos. Y luego notó que los gatos con la enfermedad crónica se veían mejor: sus pelajes eran más brillantes, sus ojos eran más claros y, quizás lo más sorprendente de todo, ninguno de estos gatos se perdió la caja de arena o vomitó durante dos semanas. “En ese momento, asumimos que los gatos IC siempre iban a tener estos problemas. Cuando comencé a mirar los datos, fue la falta de comportamientos de enfermedad lo que me avisó. No se esperaba”, dijo Stella, autora principal del estudio. “Esto se convirtió en un estudio de enriquecimiento como un enfoque de la terapia para estos síndromes porque no existe una buena terapia con medicamentos en gatos o en personas, para el caso, con este trastorno. Lo que encontramos, en otros estudios clínicos y con este estudio, es que al enriquecer el ambiente, se puede reducir la carga de síntomas de los gatos con CI en aproximadamente un 75 u 80 por ciento”, dijo Buffington. Otro hallazgo importante: "Un gato sano, o cualquier mamífero sano, puede sentir el estrés de la perturbación ambiental y, como resultado, exhibir comportamientos de enfermedad", dijo. Después de que el entorno fuera estable para todos los gatos, Stella los observó durante otras 77 semanas. La naturaleza de la investigación cambió nuevamente en el transcurso de la observación. Cuando Stella se fue de vacaciones y fue reemplazada por cuidadores sustitutos, o cuando cambió el horario de alimentación de los gatos como parte de otro proyecto, quedó claro que estos cambios tenían una influencia en los comportamientos de enfermedad de los gatos. Así que rastreó esos cambios. Durante el período de observación, estos cambios, llamados eventos externos inusuales, incluyeron una interrupción del contacto con Stella, la cuidadora principal durante mucho tiempo; una combinación de cambios en el horario de cría, eliminación de alimentos, estrés por restricción y retiro del tiempo de juego y la música; un retraso de tres horas en la hora de comer; y un cambio dramático en el personal de cuidado. Durante las semanas de control, cuando la rutina no se alteró, los gatos sanos, en promedio, exhibieron 0,4 comportamientos de enfermedad y los gatos con IC exhibieron 0,7 comportamientos de enfermedad, prácticamente sin diferencia. De manera similar, durante las semanas que contenían eventos externos inusuales, esos números aumentaron a 1,9 comportamientos de enfermedad para gatos sanos y 2,0 comportamientos de enfermedad para gatos con cistitis intersticial. En general, esto se tradujo en un aumento de 3,2 veces en el riesgo de comportamientos de enfermedad por parte de todos los gatos cuando se interrumpieron sus rutinas. Los tres comportamientos de enfermedad más comunes (vómitos, micción o defecación fuera de la caja de arena y disminución de la ingesta de alimentos) representaron el 88 % de todos los comportamientos de enfermedad en gatos sanos y el 78 % de los comportamientos de enfermedad en gatos con CI. Buffington anotó que estos tres signos de enfermedad se encuentran entre los que a menudo llevan a los dueños de mascotas a llevar a sus gatos a un veterinario para que los evalúe. Y, curiosamente, estos comportamientos de enfermedad también se observan en otros entornos de alojamiento en cautiverio, como zoológicos, perreras y refugios. Entonces, ¿cómo enriquece el entorno del animal el dueño de un gato? En este estudio, esto incluyó el cuidado y la alimentación de rutina a la misma hora todas las mañanas, mantener la comida y las cajas de arena en lugares consistentes, la limpieza diaria de las jaulas, la provisión de una caja de arena limpia, ropa de cama lavada regularmente, cajas para esconderse, numerosos juguetes comerciales para gatos y música clásica durante una o dos horas cada día. Stella también liberó a todos los gatos de sus jaulas durante 60 a 90 minutos cada tarde para permitirles interactuar y jugar con juguetes o usar postes para trepar y rascar. “Creo que una gran parte de esto es darles a los gatos recursos con los que pueden interactuar y controlar. Las cajas de arena y los tazones de comida son evidentes, pero también creo que son igualmente importantes los horarios predecibles y cierta apariencia de control para que no se sientan atrapados. Y sus humanos pueden enfocarse en la interacción de calidad en lugar de la cantidad de interacción. Comprender cómo viven en el mundo puede permitir que los humanos interactúen con ellos de manera más efectiva”, dijo Stella. También es necesario reconocer que lo que podría ser común no es necesariamente normal. “No hay otro mamífero en el planeta que no sea hospitalizado por vomitar una vez a la semana”, dijo Buffington. “Vomitar bolas de pelo no es normal. Lo que creemos que sucede es que el estrés cambia la motilidad del estómago y eso provoca vómitos. Los dueños de mascotas deben reconocer que el vómito no es normal en los gatos”. Los investigadores notaron algunos otros hallazgos de interés: los gatos mayores tenían un mayor riesgo de un aumento en el número total de comportamientos de enfermedad y de un aumento en los síntomas gastrointestinales superiores y el comportamiento de evitación. El gato más viejo del estudio tenía 8 años. Además, los comportamientos de enfermedad de los gatos con cistitis intersticial se redujeron a pesar de que no fueron tratados con ningún medicamento y estaban comiendo alimentos secos disponibles en el mercado, lo que sugiere que estos gatos no requieren medicamentos ni dietas especiales como parte de su terapia. “Consigues el entorno adecuado y se recuperarán”, dijo Buffington. “Es como tener intolerancia a la lactosa: no se puede poner el gen corrector en el tracto intestinal, pero se puede enseñar a las personas a evitar el azúcar de la leche y eso es igual de bueno. Eso es lo que estamos haciendo: enseñar a estos gatos cómo evitar las amenazas que causan estrés”. Este trabajo fue apoyado por subvenciones del Instituto Nacional de Diabetes y Enfermedades Digestivas y Renales. Linda Lord, profesora asistente de medicina preventiva veterinaria, también fue coautora del artículo. Basado en sus años de investigación y trabajo clínico, Buffington ha creado un sitio web que proporciona información adicional sobre el enriquecimiento ambiental para gatos: http://indoorpet.osu.edu/cats/.