Esta primavera, el amor está en el aire para algunos amigos emplumados que se instalan en la Institución Scripps de Oceanografía en UC San Diego. En lo alto de una plataforma sobre el muelle conmemorativo de Ellen Browning Scripps, recientemente se vio a un par de águilas pescadoras haciendo un nido. 

Esta actividad de anidación es un espectáculo bienvenido para Bev Grant y Art Cooley, dos partidarios de Birch Aquarium en Scripps que están profundamente arraigados en el apoyo a causas ambientales y humanitarias. En 2018, la fundación de la familia de Grant hizo una donación a Scripps Oceanography para apoyar la construcción de una barrera y plataforma de anidación de águilas pescadoras en Scripps Pier con la esperanza de que proporcionara un espacio seguro para que las aves se reprodujeran. 

Este abril, en medio de un campus tranquilo debido a la pandemia de coronavirus, el investigador Phil Zerofski, uno de los pocos miembros del personal en el lugar, informó haber visto dos águilas pescadoras anidando juntas en la plataforma. Esto marca el primer avistamiento de este tipo desde que se instaló la plataforma en diciembre de 2018.

“Obviamente estamos haciendo un pequeño baile feliz y esperando que seamos abuelos”, dijo Grant, un maestro de inglés jubilado que pasó 30 años trabajando en la Escuela Secundaria Torrey Pines. “Vamos a ver qué sucede este año y tal vez tengamos nuestro primer lote de crías de águila pescadora; es un momento muy emocionante”. 

Grant y Cooley están fascinados por las águilas pescadoras, grandes halcones marinos que se alimentan de peces, conocidos por su capacidad de sumergirse con los pies por delante en el agua, agarrando presas con sus garras. Estas majestuosas aves rapaces a menudo se encuentran patrullando las costas y cuerpos de agua en lugares de todo el mundo, incluido San Diego, pero no siempre fue así. En las décadas posteriores a la Segunda Guerra Mundial, las poblaciones de águilas pescadoras en los Estados Unidos casi fueron aniquiladas debido al uso generalizado de DDT, un pesticida que envenenó a las aves y adelgazó las cáscaras de sus huevos. 

Cooley, ecologista de toda la vida y exprofesor de biología, tiene un largo historial de esfuerzos para proteger a las águilas pescadoras y otras aves rapaces. A mediados de la década de 1960, cofundó la Fondo de Defensa Ambiental, un grupo sin fines de lucro que logró implementar una prohibición nacional del DDT en 1972. Gracias a estos esfuerzos, las poblaciones de águilas pescadoras se han recuperado en muchos lugares y la especie se ha convertido en un símbolo del éxito de la conservación. Pero Cooley señala que una vez que se prohibió el DDT y se redujeron los niveles ambientales de DDT, aún existía el problema de dónde podían anidar las águilas pescadoras.

“La prohibición del DDT ciertamente ayudó al águila pescadora, y ayudó a las águilas calvas, los pelícanos pardos y los halcones peregrinos. Todos ellos, ahora en retrospectiva, están ampliando su número y su distribución de rango”, dijo Cooley. “Pero una de las cosas que se nos ocurrió es que toda la historia no está ligada únicamente al DDT. También estaba amarrado en los sitios de anidación, porque todas estas aves requieren algún tipo de estructura, como un árbol, para albergar sus nidos. Cuando miramos hacia atrás donde anidaban estas aves, resulta que entre el 80 y el 90 por ciento de los nidos fueron hechos por humanos”.

Los conservacionistas alientan el uso de plataformas de anidación artificiales para ayudar a restablecer las águilas pescadoras, particularmente en áreas donde las aves aún son escasas o donde sus sitios naturales de anidación han sido destruidos. Si bien es extremadamente raro encontrar un nido de águila pescadora en San Diego, se han documentado varios historias de éxito que implique la instalación de plataformas artificiales.

Cuando Cooley y Grant se enteraron de que un águila pescadora residente frecuentaba Scripps Pier, se despertó su interés. La idea de mantener un nido se hizo realidad a través de conversaciones con Greg Rouse, biólogo marino de Scripps y amigo de la pareja, quien les informó sobre varios intentos de anidación de águilas pescadoras a lo largo de los años. Había evidencia de que las aves habían tratado de construir un nido en las barreras existentes del muelle, pero los materiales, incluidos palos grandes y algas, no se quedaron donde estaban. 

Rouse se inspiró en la propuesta de la pareja para financiar una plataforma de anidación y sirvió como facilitador clave, conectándolos con las personas adecuadas en Scripps para hacer avanzar el proyecto. 

“La idea de Bev y Art de poner una plataforma en el muelle realmente encaja con esta idea de comunidad en Scripps”, dijo Rouse. “Tenemos este muelle que todos admiran, ¿por qué no le agregamos algo simple que haga felices a algunos de nuestros residentes locales? Parecía una obviedad y un éxito total, así que estaba muy feliz de intentar ayudar a que esto sucediera".

Varios miembros del personal de Scripps fueron fundamentales para poner en marcha este proyecto, incluido el gerente de instalaciones Ken Hall, el gerente del muelle Christian McDonald y John Matthews, ex miembro del personal de la oficina de desarrollo. 

Una vez que el proyecto recibió luz verde, Cooley y Grant se reunieron con miembros del personal en el Centro de Desarrollo de Ciencias Marinas en Scripps para ayudar a informar el diseño del nido. Fue realmente un esfuerzo de equipo, con Cooley compartiendo su conocimiento sobre las necesidades de anidación del águila pescadora, Travis Thomas supervisando el proyecto y la instalación, Anthony Marshall haciendo la fabricación y soldadura, y Eric Browning creando los dibujos CAD y ayudando con el proceso de diseño.

El resultado final fue una caja nido de 4 por 4 pies que medía 6 pulgadas de profundidad, con varios orificios de drenaje para evitar daños por humedad. El nidal/plataforma se asienta sobre una pluma giratoria personalizada que alcanza casi 10 pies de altura y se extiende 12 pies sobre la esquina sureste del muelle. La barrera fue diseñada para que pueda llevarse a un lugar más cerrado en caso de una fuerte tormenta.

“Esto es tan avanzado que no puedes creerlo”, dijo Grant. “Queríamos asegurarnos de que el águila pescadora siempre estuviera a salvo, de modo que si el ave está en el nido y lo usa como hogar y se desata una gran tormenta, podemos hacerlo rodar hacia adentro, fuera del camino de la tormenta”. 

Ahora que las aves están utilizando la plataforma de anidación, hay planes futuros para instalar una cámara de águila pescadora las 24 horas y transmisión en vivo, similar a la Cámara Big Bear Bald Eagle, donde la gente puede sintonizar para ver la acción de cerca. Grant y Cooley esperan que al brindar acceso a este raro espectáculo, las personas se sientan inspiradas por la naturaleza y, a su vez, quieran protegerla.

“Esperamos que los lugareños de La Jolla vean las águilas pescadoras en Scripps Pier y sean más conscientes de lo que Scripps y el Acuario Birch tienen para ofrecer, y sean más conscientes de la lucha que están teniendo los animales debido a cosas como el cambio climático, dijo Grant.

“Si no cuidamos el planeta, podríamos volver a tener animales como el águila pescadora en la lista de especies en peligro de extinción. Queremos que la gente sea consciente de lo hermosa y maravillosa que es la naturaleza, cuánto hay para disfrutar y saborear, y que quiera proteger y apreciar estos legados futuros”.