No fue hace mucho tiempo que el eminente restaurante libanés de San Diego era solo un punto oscuro en la escena culinaria.

Después de abrir en 2010, Alforon atrajo a pequeños residentes curiosos del vecindario y estudiantes de la cercana SDSU. Con su fachada no llamativa que apenas parpadeaba desde una pequeña plaza, el lugar era fácil de pasar por alto, y todavía lo es a pesar de haberse expandido a una tienda contigua desde entonces.

Word eventually began spreading about the restaurant’s unique Old World cuisine as well as the owners’ charming front-line style of hospitality. Local food critics picked up on the buzz, and soon after, so did Guy Fieri of the Food Network’s “Diners, Drive-Ins and Dives.”

Dos veces.

La primera vez que Fieri llamó a la puerta fue en 2013.

“I said ‘no’ to doing the show because we were still too small,” said George Salameh, a native of Lebanon who owns and operates the restaurant with his delightfully outgoing wife, “Sam.”

No fue sino hasta el año pasado que Food Network se puso en contacto con Salameh nuevamente. Esta vez, estaba listo. Y las cámaras empezaron a rodar en julio.

El segmento (temporada 30, episodio siete) ya se emitió un par de veces y seguramente se repetirá durante el próximo año. Hasta el momento, ha dado como resultado un aumento en el negocio de 20%, según Salameh, cuyos elogios también incluyen numerosas reseñas enmarcadas y artículos escritos en las paredes por medios impresos locales y nacionales.

Después de comer aquí en tres ocasiones diferentes, entiendo completamente el alboroto.

For example, I most recently fell madly in love with soujouk flatbread, as did Fieri, who said, “I could eat 100 of these.”

The flatbread is one of many hot, puffy discs baked in the alforon (oven) from unbleached “hard” flour with assorted meat toppings and stunning combinations of spices. The recipes are hand-downs from Salameh’s father and grandmother, although they supposedly date back centuries.

El soujouk presenta carne de res finamente molida con queso blanco libanés. La carne está acentuada con zumaque, fenogreco y toques de chiles rojos. Aunque simple, cada bocado es novedoso y reconfortante.

In other visits I tried the “zaatar supreme,” which enlivens the palate with an exotic blend of earthy spices imported from Lebanon. They include wild thyme, sumac and fresh mint. Dollops of soft Kefir cheese add the right touch of creaminess.

El pan plano de pollo tawook presenta carne de pechuga picada dentro de pasta de ajo casera, que domina ligeramente las especias que se usan para marinar las aves. Es delicioso, no obstante.

El pan plano más delgado de Alforon es el lahm bajeen. Utiliza solo 2.1 onzas de masa que se estira a 10-12 pulgadas. La corteza fina como el papel se convierte en el recipiente para la carne molida salpicada de trozos de tomate y cebolla, además de chispas de canela y otras especias. Se deshace en la boca y se asienta ligeramente en el estómago.

No fue hasta hace unos años que Salameh introdujo los kebabs en su menú ampliado. Pedí el plato combinado con pollo y filet mignon kebab. Las carnes están marinadas en diferentes especias que no pude identificar; el pollo durante tres días y la carne durante la noche. 

Ambos excitaron las papilas gustativas con el apoyo de un esponjoso arroz basmati, un tomate asado, una cebolla asada, pasta de ajo y una salsa de yogur, pepino y menta, que destaca Salameh. no es tzatziki.

“Tzatziki is Greek and it has onions and shallots in the recipe. This doesn’t,” he noted.

El menú se extiende al cordero ouzi; chorizos en cazuela de barro; champiñones portobello al horno con queso feta; y excelente hummus casero y baba ghannouj servidos con charcos de aceite de oliva libanés de sabor afrutado. (Observe cuánto sabor más suave tiene el aceite en comparación con las variedades de California).

There are also six different types of “kibbie,” which are blends of various meats, bulgur wheat, onions and spices shaped into balls that I trust live up to their many raves.

For dessert, look no further than the “aaysh essaray.” You won’t find it anywhere else because it’s an original creation by Salameh. Served in large squares, the base is an eggless custard carpeted with crushed pistachios and kissed by nutmeg, cinnamon and a modicum of rosewater.

El comedor ampliado de Alforon todavía se siente tan acogedor e íntimo como el día que abrió. Ofrece un encanto rústico, casi de estilo medieval, que prepara el escenario para comidas con raíces históricas del Medio Oriente.

Sin duda, el restaurante es una verdadera joya, pero ya no es un secreto.

“People come here from all over — from North County and South Bay, and all the way from Los Angeles,” said Salameh in preparation for even more fanfare once the Food Network starts randomly re-airing his episode down the road.

—Frank Sabatini Jr. es el autor de 'Secret San Diego' (ECW Press) y comenzó su carrera como escritor local hace más de dos décadas como miembro del personal del ex San Diego Tribune. Puedes localizarlo en[email protected].