Una oscura noche de julio de 2000, un destructor naval canadiense de 366 pies de largo repleto de explosivos estaba anclado a menos de dos millas al oeste del pie de Pacific Beach Drive. La cubierta estaba oscura y no había luces en las ventanas del puente. Una pequeña tripulación luchó con una bomba de tamaño inferior a la cubierta, luchando en vano para detener el flujo de agua que había comenzado a inundar a través de un agujero en el casco cerca de la línea de flotación. La tripulación había llamado por radio a la Guardia Costera para solicitar bombas adicionales, pero ninguna llegó a tiempo. Poco después de abandonar el barco poco después de la medianoche del 14 de julio, el último grupo de hombres que pisó el HCMS Yukon observó cómo se tambaleaba y desaparecía bajo las oscuras olas hasta el fondo fangoso 100 pies más abajo, donde descansa hoy. El destino del Yukon, un destructor de la clase Mackenzie que sirvió en la Royal Canadian Navy y más tarde en las Fuerzas Canadienses, de hecho, se había puesto en marcha muchos años antes. Estaba destinada a ser hundida en este mismo lugar, solo que no tan poco ceremonioso y anónimo en medio de la noche. Su historia comienza con Dick Long, fundador de Diving Unlimited International, un fabricante de trajes secos para buceadores con sede en San Diego. Long se unió a la fundación sin fines de lucro San Diego Oceans Foundation (SDOF) a finales de los años 90 después de que el grupo apelara a la comunidad industrial y militar local para que los ayudara con su administración del medioambiente oceánico local. En ese momento, la ciudad de San Diego había reservado un área frente a la costa de Mission Beach como un parque llamado Wreck Alley, donde se podían crear arrecifes artificiales. El propósito del parque era doble: crear nuevos hábitats para la vida marina y una atracción de clase mundial para los buceadores SCUBA recreativos. Long asumió la tarea de buscar formas de crear arrecifes artificiales en el parque desviando los escombros de concreto que se dirigían al vertedero de la ciudad para reforzar el proyecto del hábitat. Mientras Long investigaba proyectos similares en los EE. UU. y en el extranjero, se encontró con la Sociedad de Arrecifes Artificiales de la Columbia Británica (ARSBC) en Canadá. La ARSBC es una sociedad sin fines de lucro que crea arrecifes a partir de barcos navales canadienses fuera de servicio. "Eso es bueno", recuerda Long que les dijo después de su primera reunión en 1997. "Pero me gusta el concreto, no los barcos". Poco después, el ARSBC lo llamó para decirle que tenía un barco extra para el que no tenía lugar. Long informó al SDOF y se lanzó el Proyecto Yukon. “Pagamos alrededor de un cuarto de millón de dólares por el barco”, dijo Long, “y se suponía que lo limpiarían y nos lo darían listo para hundirlo”. Sin embargo, después de remolcarlo hasta San Diego a un costo de $80,000, Long dijo que Oceans Foundation descubrió que el Yukón no estaba lo suficientemente limpio para cumplir con los estándares estadounidenses para hundirse como arrecife artificial. La Autoridad Portuaria donó el uso de un atracadero en la Bahía de San Diego, y un ejército de voluntarios se puso a trabajar en lo que resultaría ser un proyecto de limpieza de 14 meses. Cientos de voluntarios trabajaron incansablemente para despojar al Yukón de materiales peligrosos, cableado, vidrio y pintura y prepararlo para una nueva vida como arrecife artificial. “Sin esas personas, nunca lo hubiéramos logrado”, dijo Long. Ese día 14 de julio de 2000, se suponía que sería una gran celebración; la culminación de todos esos esfuerzos voluntarios. Los eventos habían sido planeados; una flotilla de barcos se llenaría de espectadores emocionados y representantes de los medios de comunicación de todo el mundo, y se dispuso a navegar hacia Wreck Alley para el hundimiento. Debía haber helicópteros en el aire y multitudes observando desde la orilla. Incluso se había programado un sorteo para seleccionar a la persona que tendría el honor de empujar el émbolo para detonar los explosivos en la proa y la popa. Se suponía que estas cargas colocadas por expertos explotarían, abriendo agujeros para inundar el barco de manera controlada y enviarlo con precisión al fondo en posición vertical. Todo estaba listo para ser un gran evento, pero aparentemente el HMCS Yukon tenía otras ideas. Poco después de ser remolcado del muelle en la Bahía de San Diego, su sala de calderas comenzó a inundarse. Una vez en el sitio frente a Mission Beach, se ancló y la tripulación se dispuso a controlar la fuga. Había agujeros cortados en el costado del casco para que los buzos los usaran para entrar y salir de manera segura al explorar el barco bajo el agua. Los agujeros se cubrieron con láminas de madera contrachapada para la noche para evitar que las olas salpiquen en el interior. Sin embargo, a medida que avanzaba la noche, el oleaje de la superficie cambió de dirección. El Yukón estaba anclado en tres puntos y no podía dar la vuelta para encarar la nueva dirección del oleaje. Las olas comenzaron a empujar el agua más allá de las cubiertas de madera contrachapada y hacia el casco. Pronto, el volumen de agua entrante superó la capacidad de la única bomba a bordo. La llamada para abandonar el barco salió a las 00:25 cuando el Yukón se deslizó lentamente bajo la superficie. En lugar de detenerse en posición vertical, como estaba previsto, el Yukon se detuvo recostado sobre su costado de babor. Jay Schwartz, un piloto retirado de una aerolínea comercial, estaba en el trabajo "36,000 pies en algún lugar sobre el centro de América" esa mañana cuando su copiloto le preguntó si había oído hablar de la desaparición anticipada del Yukón. Fue un momento agridulce para Schwartz, quien había pasado 14 meses como voluntario en el equipo de limpieza del Yukón. Se suponía que debía haber sido uno de los primeros buzos en descender sobre los restos del naufragio después del hundimiento como parte de un equipo de verificación que inspeccionaría los restos del naufragio antes de que se declarara abierto para todos los buzos. En cambio, los buzos de eliminación de artefactos explosivos de la Marina fueron los primeros en descender. Recuperaron las cargas que no habían sido detonadas, despejando el camino para que Schwartz y su equipo hicieran sus inmersiones de verificación. Desde el hundimiento en 2000, miles de buzos han visitado los restos del naufragio. Long dijo que un estudio de la Universidad de California estimó que el Yukón aporta $4.5 millones a la economía de San Diego de los visitantes que viajan aquí solo para sumergirse en los restos del naufragio. “La ciudad de San Diego obtiene el 10 por ciento de todo lo que sucede en Mission Bay y San Diego Bay”, dijo Long. “Eso significa que ganan $450,000 cada año, año tras año, y solo ponen $50,000”. Hoy, Schwartz todavía ayuda a mantener el Yukón a través de su trabajo voluntario con SDOF. El 21 de junio, estaba a bordo del barco chárter de buceo Lois Anne en Seaforth Landing, y se dirigió al naufragio para algunos preparativos de última hora antes del décimo aniversario del hundimiento del Yukón. Schwartz descendió a lo largo de la línea de amarre, que mantiene en el naufragio como parte de su papel como coordinador de amarre SDOF para el Yukón. Mirando hacia abajo desde la superficie, la línea de amarre amarilla desapareció en el agua azul oscuro. Este buzo se unió a Schwartz ese día. A medida que descendíamos, las anémonas blancas y brillantes comenzaron a aparecer primero en la penumbra. Luego, lentamente, comenzaron a formarse líneas geométricas, trazando la forma del Yukón. La visibilidad era de unos 50 pies y el naufragio era rico en vida marina. Las medusas flotaban inmóviles en medio de un gran cardumen de sardinas que volaban en círculos sobre el casco incrustado de anémonas. Schwartz señaló una placa cerca del puente que lleva el nombre "Milt's Tilt" mientras nos dirigíamos al interior del barco hacia el "Muro de Honor", un mamparo cubierto con placas con los nombres de muchos de los voluntarios y patrocinadores que ayudaron a obtener el Yukón aquí. Schwartz ha pasado los últimos cuatro meses eliminando cuidadosamente el crecimiento marino de las placas en preparación para una próxima celebración de aniversario de 10 años programada para el miércoles 14 de julio y el jueves 15 de julio. El 14 de julio, SDOF organizará un evento en el High Dive Bar and Grill (1801 Morena Blvd.) de 6 a 10 pm Se alentará a los buzos locales a bucear en el Yukón ese día y traer sus fotos o videos al bar. El bar donará el 10 por ciento de las ganancias de la noche al SDOF. El 15 de julio, la California Ships to Reef Association (CSRA), un grupo escindido de SDOF que se dedica a hundir más barcos como arrecifes artificiales, planea realizar una conferencia de prensa submarina sobre el naufragio y esconder una cápsula del tiempo para recuperarla el 15 de julio. el aniversario de 20 años. La CSRA también realizará eventos en el Museo Marítimo de San Diego el 14 de julio, incluida una rifa para que los buzos se unan a ellos en el naufragio para la conferencia de prensa del día siguiente. Esta vez, hay muchas esperanzas de que el HMCS Yukon coopere con las celebraciones planificadas.
