Local filmmaker sees parallels between America’s first famous socialist and Bernie Sanders
Por Ken Williams | Editor
Long before Sen. Bernie Sanders, a democratic socialist from Vermont, electrified millions of voters during the 2016 Democratic presidential primaries, labor-union leader and reformer Eugene Victor Debs was the pioneer of liberal populism who railed against income inequality because the wealthy 2 percent owned the bulk of the wealth in the United States.
Debs ran for president in five elections, between 1900 and 1920, as the candidate of the Socialist Party of America.
“American Socialist: The Life and Times of Eugene Victor Debs”, un documental del residente de Mission Hills, Yale Strom, se proyectará el 11 y 13 de febrero en el 28º Festival anual de Cine Judío de San Diego.
La actriz nominada al Oscar Amy Madigan narra el documental, que Strom produjo y dirigió. La esposa de Strom, Elizabeth Schwartz, es la productora ejecutiva y su coguionista. El editor y coproductor es Luke Jungers, quien nació en La Mesa y vive en el área de San Diego.
Strom could easily be the subject of his own docudrama.
The artist in residence in the Department of Jewish Studies at San Diego State University is also an award-winning documentary filmmaker for “The Last Klezmer” and “L’Chayim, Comrade Stalin!”
He is considered one of the world’s leading ethnographer-artists of klezmer and Romani music and history. Strom has made 15 recordings with his ensemble, Yale Strom & Hot Pstromi, known for traditional klezmer and “new” Jewish jazz.
Autor de 12 libros, Strom también ha compuesto para cine, televisión, teatro, radio y orquestas sinfónicas.
Aquí hay cinco preguntas con Strom, con respecto a su documental sobre Debs:
Q: What inspired you to do a documentary on Debs, and how challenging was it collecting all the historical photos and documents?
A: Cuando entonces-Sen. Barack Obama se postulaba para la presidencia en 2007, muchas personas que asistían a sus mítines de campaña política que se oponían a él sostenían carteles que decían: "Socialista, vuelve a Rusia", etc. Y le dije a mi esposa, Elizabeth Schwartz: “Las políticas políticas de Obama ni siquiera se acercan al socialismo”.
Así que decidí profundizar en la historia del hombre que cofundó el Partido Socialista de América y también rehabilité la palabra "socialista" para que no se considere un epíteto (y un epíteto de silbato vacío).
Encontrar todas las fotos de archivo requirió mucha investigación, paciencia y suerte. Algunas las encontré en línea, pero las fotos que rara vez han sido vistas por el público provienen de varias bibliotecas de todos los tamaños, desde pueblos pequeños como Girard, Kansas, hasta los archivos de Walter Reuther en la Universidad Estatal de Wayne en Detroit.
Q: What parallels do you see between today’s political and economic landscapes and those that existed during the time when Debs was trying to foster change in America?
A: Fue por estos paralelismos que sentí que finalmente era el momento de hacer esta película. Cuando Debs estaba energizando a la clase trabajadora de Estados Unidos, 1896-1926, Estados Unidos estaba en medio de una producción industrial masiva de automóviles, acero y materiales de construcción. Más estadounidenses estaban trabajando, pero sus salarios no estaban a la altura del costo de vida diario y no participaban en este auge económico. Estados Unidos tenía un nuevo nivel, un grupo pequeño en número pero poderoso en su control de la riqueza. En 1912, el 2 por ciento de la población del país poseía el 60 por ciento de la riqueza del país. Cuando se le preguntó [al financiero y banquero] J. Pierpont Morgan Sr. si los directores corporativos eran responsables de los trabajadores de sus empresas, respondió: "Debo decir que no".
Tenemos la misma disparidad de ingresos hoy en día con el 1 por ciento superior de los hogares que poseen más riqueza que el 90 por ciento inferior combinado. Sí, hay más trabajadores empleados hoy en día, pero cada vez más apenas ganan un salario digno, si es que lo hacen. Debs se convenció entonces de que la teoría económica del “goteo” no funcionaba. Y desde entonces, todavía no ha funcionado.
Q: One of the challenges facing Debs, the political candidate, was being able to separate American democratic socialism from the communist brand fostered by Karl Marx, and yet he was able to win over legions of voters in conservative places like Oklahoma and Texas. Can modern socialists like Bernie Sanders thrive in a political system dominated by two parties, and do you see a revival of democratic socialism in American politics, especially among millennials?
A: Veo un renacimiento hoy entre los millennials. Para ellos la palabra “socialismo” no es una palabrota. La raíz de la palabra "socialismo" es "social": proviene del latín "socius", "camarada, amigo, aliado" (forma adjetival: socialis) y se usa para describir un vínculo o interacción entre partes que son amistosas, o al menos civil; ha dado lugar a la palabra “sociedad”. Nuestro actual sistema económico de capitalismo desenfrenado, donde la codicia se considera una virtud, no está funcionando. Deberíamos estar abiertos a nuevas formas de crear un mejor sistema económico para todos y no solo para algunos.
Q: To nearly 1 million voters for president, Debs was a hero of ordinary Americans. Yet, Debs was ridiculed by the status quo and eventually imprisoned for his beliefs. President Woodrow Wilson called him a traitor and refused to pardon the political prisoner. What are the enduring legacies of Debs?
A: Primero, Debs no solo habló por hablar, sino que siguió el camino. Estaba dispuesto a ir a prisión (sentenciado a 10 años) por sus creencias de que Estados Unidos no debería haber entrado en la Primera Guerra Mundial. Fue una guerra en la que murieron miles de jóvenes y los industriales de todo el mundo se enriquecieron. Mostró que el socialismo democrático es una filosofía económica alternativa más justa para todos. Pudo conectarse con razas, etnias y religiones. De hecho, gran parte del apoyo de Debs provino de los cristianos evangélicos blancos pobres que viven en áreas que hoy consideramos estados rojos como Oklahoma, Kansas, Nebraska y Texas. Debs dijo: “El socialismo empodera al agricultor y le da un propósito y una visión mucho más rica y respetable que la búsqueda solitaria y competitiva de la riqueza personal que ahora es la piedra angular de nuestra cultura capitalista”. Debs era profundamente religioso y su visión del mundo se basaba en la moralidad cristiana. No son estos principios, sino las prioridades de muchos cristianos evangélicos, los que parecen haber cambiado.
Q: One of the interesting points in the film was that in 1908 Debs drew 15,000 people to a rally in San Diego, which was a backwater town with a population of around 38,000. What does that say about his populism, and do you have any other stories about his visit to San Diego?
A: Debs trajo su campaña presidencial de 1908 “Red Special” a San Diego. Esto fue durante la era de la libertad de expresión de 1907-1916, cuando había 1000 socialistas registrados en San Diego. Algunos de ellos eran miembros de la recién formada International Workers of the World (IWW), que tenía miles de miembros y simpatizantes en el noroeste y la costa oeste entre hombres y mujeres que trabajaban especialmente como estibadores, madereros y trabajadores agrícolas.
Personas como el cantante organizador sindical Joe Hill, la activista sindical Elizabeth Gurley Flynn, Debs y muchos otros visitaron San Diego entre 1908 y 1912. Colocarían la plataforma en E Street, justo debajo de Broadway, donde estos socialistas pronunciaron apasionados discursos ante miles de personas en Inglés y español. A menudo, la policía, respaldada por mangueras contra incendios y vigilantes, vino a disolver las manifestaciones de libertad de expresión y cientos de activistas fueron golpeados, encarcelados o expulsados de la ciudad. Finalmente, en marzo de 1912, el Concejo Municipal prohibió las reuniones callejeras en el Centro que servían de escenario a los politiqueros.
Activism is alive and well in San Diego — just look at the number of people who marched last year and this year in the Women’s March. I hope anyone who feels we can be a more just and humane society sees this film before November’s elections. The San Diego Jewish Film Festival described it as essentially a course in Resistance 101, and I think that’s pretty apt. First Run Features is working on getting more screenings in San Diego.
To learn more about the San Diego Jewish Film Festival, visit sdcjc.org/sdjff.
— Ken Williams is editor of Uptown News. Follow him on Twitter at @KenSanDiego, Instagram at @KenSD or Facebook at KenWilliamsSanDiego.
