Autor, juez de apelación, escribe una colección de cuentos sobre inmigrantes sirios

Por Jennifer Coburn

Si le pregunta a la mayoría de los autores más vendidos cómo se convirtieron en novelistas, escuchará sobre talleres, grupos de escritores o antecedentes en periodismo. Rara vez escuchará una trayectoria profesional como la de Patricia D. Benke.

Benke era una jueza de la corte de apelaciones de San Diego que estaba siendo considerada para la Corte Suprema de California cuando le dijo a un reportero de un periódico que le gustaba escribir ficción.

Menos de una semana después de que se publicara la noticia, un agente literario la llamó y le preguntó si le gustaría escribir un libro. Esto llevó a un contrato de cuatro libros con Avon/Hearst y la serie de misterio legal de Judith Thornton, que tuvo seguidores leales durante más de una década.

Las tiradas iniciales de los libros de Benke fueron de 100.000. Y su editor derrochó en extensas giras de libros donde la llevaron a los compromisos en limusinas.

“Me dieron el trato real”, dijo Benke.

Pero a pesar del éxito de sus libros de misterio legal, la autora estaba siendo empujada en una dirección completamente diferente, un sentimiento que la obligó a escribir relatos sobre los inmigrantes sirios en los Estados Unidos a lo largo del siglo XX.

El resultado es una colección de 12 cuentos, que Benke publicó recientemente de forma independiente, titulada “Qudeen the Magnificent”.

“Sabía que alejarme de la serie de Judith Thornton significaba comenzar de nuevo por completo, pero tenía que escribir este libro”, dijo. “Cambié, y lo más importante para mí fue compartir mi gran amor por la experiencia de los inmigrantes”.

Su editor le dijo que estaba sola. Incluso su agente le dijo que estaba loca.

Benke dijo que cuando tomó esta decisión hace ocho años, entendió los riesgos de abandonar su exitosa serie para escribir sobre inmigrantes de una nación de la que la mayoría de los estadounidenses nunca había oído hablar, pero dio el salto de todos modos.

“Quería desesperadamente escribir sobre inmigrantes”, dijo. “Todas las historias son sobre niñas sirias, pero las experiencias son universales entre las personas que mantienen una profunda conexión con su pasado mientras adoptan su nueva cultura estadounidense”.

La familia de Benke emigró de Siria en 1911, donde se perseguía a los cristianos. A lo largo de su vida, Benke escuchó historias sobre inmigrantes sirios en Pensilvania, donde nació, y en California, donde pasó la mayor parte de su vida. Las historias se anuncian como ficción, aunque Benke dijo que muchas de las piezas tienen raíces en la vida real.

“Me veo en 'La ópera del mendigo,'”, dijo sobre su historia de una niña siria que forja una amistad poco probable con un músico sin hogar después de la Segunda Guerra Mundial.

Benke dijo que gran parte de sus imágenes provienen de los relatos de su abuelo sobre su hogar en Alepo, la ciudad más grande de Siria atrapada en medio de la guerra civil.

“Nos contó historias sobre el castillo y nos dio recetas que usaban para el mortero, y nos dijo que era tan fuerte que nunca podría ser destruido”, dijo. “Siempre quise ver el castillo”.

Lamentablemente, el castillo y gran parte de Alepo han sido prácticamente diezmados en los últimos años.

Benke dijo que los personajes de este libro son inmigrantes de quienes se esperaba que se asimilaran.

La expectativa no era solo de la comunidad e instituciones, sino de sus familias.

“Elegí abordar el tema de la asimilación y el cambio a través de los ojos de las niñas”, dijo. “Se esperaba que todos veneraran las instituciones gubernamentales y culturales estadounidenses y la historia. Muchas veces estas instituciones fueron intransigentes al exigir que los personajes se adaptaran a Estados Unidos y no al revés”.

Mientras “Qudeen the Magnificent” llega a las estanterías, una pregunta que se le hace continuamente a Benke es si escribió las historias como un comentario sobre la actual guerra civil en Siria o la política de inmigración de Estados Unidos.

“Comencé este libro hace ocho años cuando nadie hablaba de Siria y muchos estadounidenses ni siquiera habían oído hablar de Alepo”, dijo. “El libro no tiene la intención de hacer comentarios o declaraciones políticas, pero sí comenta sobre la cultura y la vida de los inmigrantes y aborda su asimilación, especialmente en lo que se refiere a las niñas. Para mí, fue ante todo un ejercicio de exploración de temas universales complejos. En una nota más literaria, se trata de todas las personas que son desplazadas y cómo obtienen aceptación”.

A pesar de su éxito literario, Benke mantiene su trabajo diario en la Corte de Apelaciones.

“Me encanta la ley y en el nivel de apelación me dedico todos los días a escribir opiniones de apelación. Encuentro que ser tanto analítico como creativo me ayuda a ser más ágil en ambas áreas de mi vida”.

—Jennifer Coburn es escritora y autora de San Diego. llegar a ella en [email protected].