one photovoltaic cell at a time

Por Morgan M. Hurley | Editor contribuyente

A principios de la década del 2000, el joven residente de San Diego y electricista oficial Daniel Sullivan comentó que se sentía frustrado e incluso enojado por la crisis energética de California y el "injustificado ímpetu" del país hacia una segunda guerra en Irak. El reciente nacimiento de su hijo también le hizo comprender que ya no podía quedarse de brazos cruzados; quería contribuir activamente a un mundo mejor y se propuso hacerlo.

Hoy es el fundador, presidente y director ejecutivo de Sullivan Solar Power, una de las empresas privadas de más rápido crecimiento de Inc. Magazine en Estados Unidos, y ha instalado más de 5000 sistemas de energía solar en los condados de San Diego, Orange y Riverside.

Sullivan se graduó de la Preparatoria Rancho Bernardo en 1995 y luego se embarcó en un programa de aprendizaje de cinco años en electricidad, donde aprendió el oficio, trabajó con diversos contratistas y adquirió experiencia diversa en proyectos por todo el condado de San Diego. Poco después de completar su aprendizaje, tuvo su primer contacto con la energía solar —sistemas fotovoltaicos (fotones/voltaje)— que convierten la luz solar en electricidad. Estaba fascinado por la tecnología y, al ser el sol un recurso ilimitado, no entendía por qué no se utilizaba más ampliamente.

“Una vez que comencé a estudiar la energía solar, se encendió una luz”, dijo Sullivan. “Es obvio que tenemos una respuesta, pero en realidad nadie estaba haciendo nada al respecto. Había políticas en el estado de California que fomentaban la conservación y la energía renovable, pero en ese momento solo había un puñado de empresas que realmente producían energía solar y las personas que lo hacían no eran realmente electricistas de oficio. Eran personas que creían en la tecnología pero no sabían cómo entregarla”.

Sullivan hizo varios intentos de convencer a su jefe de que se expandiera al negocio de la energía solar, pero fue en vano; así que decidió hacerlo él mismo.

Se certificó, renunció a su trabajo, tomó algunos trabajos de electricidad por cuenta propia, se mudó al garaje de su cliente y con solo $2,500 en el bolsillo, saltó por el precipicio.

“Fue una vida miserable salir por la puerta”, dijo. “Fue un desafío psicológico y emocional”.

En 2005, Sullivan solo tenía un empleado —su mejor amigo de la preparatoria, quien aún trabaja con él— y solo dos clientes durante su primer año, con una ganancia neta de $60,000. Para pagar sus facturas, Sullivan consiguió un contrato de servicios con la ciudad de Santee. Luego se dedicó a educar a las víctimas del incendio Cedar de San Diego sobre las ventajas de la energía renovable y los reembolsos que el gobierno les ofrecía como resultado de los incendios.

“Fue un momento difícil”, dijo. “Estas personas lo habían perdido todo. Ellos estaban tratando de reconstruir sus vidas mientras yo estaba tratando de construir un negocio”.

Su enfoque funcionó y pronto el negocio fue rápido y estable, con clientes en todas las áreas de incendios de Harbison Canyon y Alpine. Pronto tuvo una base estable para diversificarse en modernizaciones. En cinco años, el negocio creció a pasos agigantados y Sullivan optó por centrarse no solo en trabajos residenciales, sino también comerciales, aunque pequeños o medianos debido a limitaciones financieras.

Lo que a Sullivan le faltaba en perspicacia para los negocios lo compensó con ética de trabajo, determinación y su impulso personal para demostrar su valía. Le apasiona la energía renovable y su objetivo es convertir a todos los que conoce en defensores de la energía solar.

“Es muy gratificante tomar a alguien que no cree y mostrarle el futuro y luego formar parte de él”, dijo.

Para 2010, Sullivan Solar Power contaba con casi 30 empleados y se encontraba en su segunda dirección física. En 2011, abrieron una oficina en Irvine; en 2012, una en Riverside. Hoy, Sullivan cuenta con 160 empleados en sus tres campus y planea expandirse más al norte, a Santa Clarita, próximamente. Y aunque ha ganado numerosos premios y reconocimientos personales en su relativamente corta trayectoria como propietario de una floreciente empresa de energías renovables, no siempre ha sido fácil.

“Pasé de ser el que llevaba todas las responsabilidades a delegar responsabilidades a los nuevos empleados que había capacitado”, dijo. “Cuando uno lo hace todo, no puede construir un negocio; y cuando pasa a guiar y entrenar a personas, esa es una habilidad completamente nueva que tuve que aprender en el trabajo. Cometí muchos errores mientras aprendía a abordar a las personas de una manera diferente, donde estoy desarrollando a una persona en lugar de construir un sistema eléctrico. Eso era desconocido para mí y fue muy difícil, pero al final hemos triunfado hasta ahora”.

A pesar de todo, Sullivan se ha mantenido humilde, sus filosofías personales sobre cambiar el mundo nunca han flaqueado y no tiene planes de sacar a bolsa la empresa (por las mismas razones por las que lucha contra las empresas de servicios públicos estatales controladas por inversores): quiere conservar el control.

También trabaja arduamente para asegurarse de que los 160 empleados estén al día con su visión de ayudar a eliminar la dependencia mundial de los combustibles fósiles.

“Si la pasión y el impulso están ahí, el resto se puede abordar a través de la capacitación”, dijo. “Puedo enseñarle a alguien cómo funcionan los sistemas solares fotovoltaicos y cuál es la propuesta de valor, no puedo hacer que alguien crea que este es el camino del futuro por mí mismo, tienen que venir por ese camino. Hay muchos que todavía no creen, pero los combustibles fósiles son recursos limitados.

“Si nos quedamos sin sol, tendremos cosas mucho más importantes de las que preocuparnos”.

Sullivan dijo que sus empleados salen de la oficina al final de cada día sabiendo que han contribuido al bien común.

“Han incorporado más energía renovable a la red, han reducido los gastos operativos de las personas en sus hogares o negocios, y han logrado mantener más dinero en nuestra economía local”, dijo. “Eso es un triunfo”.

Para mantenerse al día con el crecimiento y garantizar que su visión permanezca intacta, Sullivan ahora almuerza con cada nuevo empleado, para ayudarlos a comprender qué lo impulsó a lanzar el negocio en primer lugar.

“Cuando conectas los puntos de que ayuda al medio ambiente y también nos ayuda a nosotros como sociedad, te emocionas mucho”, dijo.

Quiere asegurarse de que todos los empleados sepan que Sullivan Solar Power no se limita a "poner cuadrados en los techos para ganar dinero", sino que está aquí para generar cambios, todos los días. Otra forma de inculcar su filosofía es a través de los valores fundamentales de la empresa.

“El año pasado implementamos un proceso de contratación más riguroso para asegurarnos de contratar a personas con ideas afines, con la misma visión y que coincidan con nuestros valores fundamentales”, afirmó Tara Kelly, directora de desarrollo comunitario de Sullivan. “Creo que esto nos ha ayudado a mantener la cultura, la pasión y la dedicación, así como nuestra reputación”.

Los principios de los valores fundamentales de Sullivan son: afrontar los desafíos con empuje y pasión; vivir honestamente y ser humilde; establecer estándares y luego superarlos; estar en un estado perpetuo de mejora; ser parte de la solución; ser uno con su familia Sullivan; ¡y subirse al barco!

“Cada nuevo empleado recibe un Libro de Valores Fundamentales, y los principios están pintados en la pared de las oficinas con letra irlandesa”, continuó Kelly. “Mantenemos vivos los valores fundamentales compartiendo nuestras historias y esforzándonos por alcanzarlos”.

El escudo irlandés de la familia Sullivan no solo es el logotipo de la empresa, sino que también está grabado en el folleto de valores fundamentales. «El escudo representa quiénes somos como empresa y familia en este camino que compartimos para liderar la revolución de la energía solar», dice una frase del libro.

Además de invertir en energía alternativa y salvar el mundo, que es un objetivo bastante elevado en sí mismo, Sullivan también invierte en sus empleados.

“No estaríamos donde estamos si no fuera por las personas que hacen funcionar esta máquina”, dijo. “Así que he creído desde el principio que cuando la empresa tiene éxito, las personas dentro de la empresa también deben tener éxito y ser recompensadas”.

Kelly, quien se unió a la compañía hace cinco años recién salido del estado de San Diego después de dirigir la marcha del campus hacia la energía renovable como su "Comisionado Verde", dijo que Sullivan mantiene viva la cultura motivadora.

“Todos trabajamos muy duro, pero Daniel nos recompensa muy bien y eso mantiene un buen ambiente”, dijo. “Somos una comunidad muy unida y realizamos muchas actividades al aire libre para unirnos y celebrar nuestros éxitos”.

Con el límite de medición neta acercándose rápidamente, Sullivan y su equipo han estado realizando análisis detallados de la productividad de sus sistemas solares existentes. Como resultado, confían en optimizar los sistemas para muchos de los clientes de SDG&E que se incorporarán a la nueva estructura de tarifas por tiempo, lo que hará que la propuesta de valor sea casi tan buena como antes del límite.

En 2015, la empresa de 10 años de antigüedad registró ingresos de $50 millones y, a pesar del próximo límite de medición neta, su objetivo es alcanzar $70 millones en 2016. Eso está muy lejos de la vida en ese garaje.

“Creo que gran parte de mi motivación provino de quienes decían que era imposible y que no podría tener éxito”, dijo. “Así que me propuse demostrarles que estaban equivocados, y aún no he terminado. Hay mucha gente que todavía se muestra negativa respecto a la energía solar y renovable, sobre si realmente podríamos cambiar esta región, este estado, este país y, en última instancia, a nivel mundial, y nuestra dependencia de la industria de los combustibles fósiles.

“Me iré a la tumba tratando de demostrar que sí”. 

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