Por Christy Scannell
Editor SDUN

Llegar allí implica un viaje sinuoso de seis millas en la Ruta 76, pero eso es lo más estresante que sentirá al visitar Pala Casino Spa & Resort. A diferencia de sus hermanos de Las Vegas con sus miles de habitaciones, ascensores lentos, personal en su mayoría indiferente y multitudes de personas en todas partes, Pala Casino es una escapada de fin de semana ideal que no sacrifica el estilo por la ubicación.

O costo: no hay impuesto sobre las ventas o hotel en Pala. ¡Alerta a los manifestantes del Tea Party! (Pensándolo bien, por favor no, queremos divertirnos).

Si las primeras impresiones lo son todo, Pala obtuvo una puntuación alta para mí. Cuando mi esposo y yo entramos en el estacionamiento del hotel (un segundo estacionamiento atiende a los clientes del casino), un miembro del personal con un portapapeles nos saludó y marcó nuestra reserva. Debido a que Tony Bennett estaba programado para actuar esa noche, el complejo quería asegurarse de que los huéspedes del hotel tuvieran estacionamiento prioritario sobre los asistentes al concierto. ¡Impresionante!

Después de estacionar en el primer nivel, fue un paseo rápido y fácil a través de las puertas corredizas automáticas de vidrio hacia el agradable vestíbulo del hotel. Una expansión de $100 millones terminada en diciembre es evidente en la fuente moderna del vestíbulo, muebles elegantes y abundante carpintería. El efecto fue mucho más de lo que esperaba de un casino local.

Pala tiene 507 habitaciones, incluidas 82 suites, que se mejoraron durante la remodelación de 2009. Nuestra habitación de lujo de 507 pies cuadrados (¿qué pasa con "507", Pala?) Incluía un televisor de pantalla plana de 42 pulgadas, un armario de arce iluminado con abundantes perchas de madera, una estación de conexión para iPod, una mesa con dos sillas, un escritorio con una silla, un tocador con una silla y una silla tapizada con otomana. Suena como si la habitación estuviera abarrotada, pero incluso con una cama tamaño king, cuyas sábanas suaves y lujosas estaban mal compensadas por una colcha de chintly, encontramos que la habitación era espaciosa. Quizás eso se debió a la ventana panorámica de gran tamaño, que nos brindaba vistas pacíficas a la montaña.

Aunque esta era la habitación estándar del hotel (las suites miden más de 1,000 pies cuadrados), el baño era lujoso con acabados en madera y mármol, bañera profunda y ducha separada. Los productos de baño Pala Spa suministrados están perfumados con pepino y melón e incluyen sales de baño y gel de ducha.

Después de refrescarnos, regresamos al piso principal para dar un paseo por la propiedad. Este no es uno de esos casinos confusos con restaurantes y juegos entremezclados en todo el piso. La mayoría de los nueve restaurantes de Pala (todo, desde una tienda de delicatessen hasta sushi y bistec de lujo) se alinean en las paredes exteriores del casino.

Aún así, caminar por el casino no es un logro fácil. Las sillas de ruedas y los andadores no son infrecuentes, ni los meandros. Pero, ¿quién tiene realmente prisa de todos modos?

Me interesó ver varias estaciones de refrescos de autoservicio de cortesía mientras paseábamos. Pocas personas parecían estar aprovechándose de ellos, en lugar de confiar en las camareras de cócteles modestamente vestidas para algo más "adulto".

Nos detuvimos en el bar central del casino, que tiene música en vivo (el rock clásico y los años 80 eran populares) para tomar una copa durante nuestro recorrido. Una pinta de Stone Pale Ale de la cervecería calle arriba costaba solo $4, más barata que en algunos lugares de la calle 30. Cuando le preguntamos al cantinero sobre trabajar en Pala, dijo que no lo considera “trabajo” porque la clientela es muy entretenida. También nos dijo que esperáramos "carreras en silla de ruedas" más tarde. Lo decía con buen humor, pero mirando a su alrededor no era demasiado difícil de imaginar.

El diseño de madera y los accesorios de iluminación en las áreas públicas del resort tienen un estilo artesanal, y las ventanas a lo largo del patio de comidas y los restaurantes permiten más luz que la que permiten la mayoría de los casinos. A diferencia de Las Vegas, donde las ventanas revelarían acabados falsos, el vidrio de Pala expone un paisaje exuberante.

El casino tiene todas las opciones de juego al estilo de Las Vegas que cualquiera esperaría, con más de 2000 máquinas tragamonedas y 87 mesas. Sin embargo, a diferencia de Las Vegas, no hay apuestas deportivas ni apuestas de caballos.

De vuelta en nuestra habitación, decidimos pedir un aperitivo al servicio de habitaciones para ayudarnos hasta la cena después del concierto. Un generoso plato de refrigerios asiáticos (costillas, brochetas de pollo, empanadillas y rollos de huevo) llegó en un carrito cubierto con sábanas en la mitad del tiempo indicado de 45 minutos. Aunque habíamos pedido solo un plato y algunas botellas de agua con gas, la gran mesa del comedor incluía cubiertos, condimentos, sal y pimienta. Nuestro mesero, sin darse cuenta, tiró una de las botellas de agua del carrito, pero regresó minutos después con dos para reemplazarla, un buen toque adicional.

Después de deleitarnos con Tony Bennett (lea sobre el programa a continuación), pasamos por Mama's Cucina Italiana para cenar. El nombre y los letreros iluminados en la ventana del pequeño enclave hacen que el restaurante parezca una imitación de Olive Garden, pero la comida es gourmet impulsada por un chef creada en una cocina abierta. La pasta y el pan se hacen en casa, lo cual es una rareza incluso para algunos buenos restaurantes italianos. Me decepcionó un poco la lista de vinos y me hubiera gustado ver botellas de precio más moderado, pero pudimos elegir un Montepulciano satisfactorio para acompañar nuestro Carpaccio di Manzo ($12.95), Tagliatelle Bolognese ($18.95 ) y risotto del día, que incluía vieiras a la plancha ($25). ¡Y sin impuestos!

Llenos y felices, regresamos a nuestra habitación para relajarnos con una película.

A la mañana siguiente me resistí a visitar el Pala Spa o el gimnasio y, en cambio, me relajé en esa bañera profunda, disfrutando de una taza de café de la cafetera de la habitación. En lugar del desayuno, guardamos nuestras calorías para el buffet, y me alegro de haberlo hecho.

Choices, el buffet recientemente ampliado de Pala, tiene ocho estaciones de comida que representan prácticamente cualquier cosa que un ser humano pueda desear comer (está bien, extrañé el sushi, pero ¿quién podría quejarse?). No está abierto para el desayuno, pero el almuerzo cuesta $18.74 y la cena la mayoría de las noches cuesta $24.99, lo que agrega patas de cangrejo y colas de langosta a las ofertas del almuerzo. Una tarjeta Pala Privileges gratuita (regístrese en línea o en el casino) ofrece un 20 por ciento de descuento instantáneo en esos precios y proporciona puntos de jugador acumulativos a los jugadores.

Admito que no soy amante de los buffets. Si salgo a comer, prefiero que me sirvan un plato en lugar de dar saltos para servirme a mí mismo. Pero en lo que respecta a los buffets, este sirvió selecciones sabrosas y diversas, y el amplio diseño significaba que no había multitudes. Los chefs estaban disponibles detrás de las estaciones para cortar carne, servir salsa o responder preguntas. El enorme comedor está respaldado por ventanas de pared a techo y cuenta con hermosas maderas oscuras y tapicería verde azulado.

¿Recuerdas que dije que me alegraba de haber ahorrado algunas calorías saltándome el desayuno? Eso no fue por el buffet de comida, sino por la extravagancia de los postres. Estoy seguro de que Choices podría vender el buffet de dulces solo por $15, así de bueno fue. Ocho sabores de helado bañado a mano se unieron a una cubeta de coberturas (haga su propio sundae), canastas de galletas caseras alineadas en un estante sobre rebanadas de todos los pasteles imaginables, una vitrina refrigerada que contenía pasteles artesanales y no solo una, sino dos fuentes de chocolate: blanco y oscuro, brotó su delicia mientras los comensales cuidadosos mojaban fresas y malvaviscos en los arroyos.

En resumen, era un poco como estar en la fábrica de chocolate de Charlie, sin los funky Oompa-Loompas bailando alrededor. (Aunque como en cualquier buffet, ¡hubo algunos posibles suplentes!)

Necesitando alejarnos de ese festín, volvimos a la piscina en el patio fuera del vestíbulo. Era un día ventoso y fresco de abril, pero algunas almas valientes descansaban, nadaban y se sentaban alrededor de la cafetería junto a la piscina, que sirve comidas y bebidas durante el horario de la piscina. El área de la piscina no es terriblemente grande ni emocionante, pero es complaciente y encaja con lo que percibo como el interés de Pala en buscar una clientela adulta en lugar de familias. Las cabañas bien equipadas cuestan $100 por día de lunes a viernes, $150 los fines de semana e incluyen bandejas de frutas y quesos, televisores de 27 pulgadas, refrigeradores y ventiladores de techo.

El gimnasio, disponible las 24 horas del día a través de la llave de la habitación, y el spa también están fuera del patio. El gimnasio se beneficia de su proximidad al spa con sus agradables aromas a eucalipto y cítricos. Varias cintas de correr ofrecen televisores personales con auriculares. El equipo de cardio habitual y las pesas parecían más nuevos y en buenas condiciones.

Además de las comodidades y el diseño, el personal de Pala parece estar por encima, similar a lo que podría encontrar en un exclusivo resort de cinco estrellas. Cada persona con la que entramos en contacto fue amable y servicial, desde el cantinero hasta los servidores del restaurante y el ama de llaves en el pasillo.

A menos de una hora de Uptown, Pala Casino Spa & Resort es un lugar asequible y de calidad para relajarse y rejuvenecer, y tal vez incluso ganar unos cuantos dólares para llevar a casa.

Pala Casino Spa & Resort
11154 Carretera 76
Pala, CA 92059
877-WIN-PALA
palacasino.com

Tarifas: desde $119 por noche
Distancia desde el centro de la ciudad: 47 millas
Tiempo de conducción: 45 minutos
Mejor momento para ir: Las tarifas entre semana pueden ser dramáticamente más bajas que los fines de semana
Evitar: Hora pico en la I-15 norte, particularmente los viernes; los fines de semana y los espectáculos populares provocan que los hoteles se agoten regularmente
Mejor para: parejas; aquellos que necesitan relajación
No tan bueno para: familias; aquellos que buscan una vida nocturna dinámica
No te pierdas: Barra de postres Choices
Propina: Unirse al programa gratuito Pala Privileges le otorga descuentos en restaurantes, valet parking gratis, descuentos en tiendas de regalos y otras recompensas según el nivel de juego.

Concierto de Bennett casi no se presenta

Cuando mi esposo y yo reservamos una habitación en Pala Casino Spa & Resort, fue para brindar un lugar donde quedarnos después del concierto de Tony Bennett en el Pala Events Center de 2000 asientos.

Mientras nos dirigíamos al resort más temprano el día antes del espectáculo, me alegré especialmente de haber hecho una reserva. No me gustaría estar en la sinuosa I-76 después del anochecer.

Pala no envía por correo los boletos comprados en línea ni permite la recogida en la ventanilla de atención al cliente. En cambio, se nos indicó que esperáramos en una fila en el vestíbulo que comenzó a formarse a las 5:00. Regresamos a las 5:30 para encontrarlo aún más largo: esperamos unos 15 minutos antes de tener nuestros boletos en la mano.

El espectáculo con entradas agotadas estaba programado para comenzar a las 7:30. Llegamos a la sala de exhibición justo al lado del piso del casino alrededor de las 7:00 y encontramos a varios cientos de personas en una fila que se movía lentamente. En lugar de unirnos a ellos, elegimos tomar cócteles cerca y esperar.

Alrededor de las 7:45 la línea finalmente se acortó, así que nos unimos a ella. Cerca de la entrada vimos una reunión de personas discapacitadas sentadas en máquinas tragamonedas pero sin jugar, probablemente esperando hasta que la fila para entrar se disipara porque no podían soportar tanto tiempo.

Unos minutos más tarde, estábamos en la puerta de la sala de espectáculos y descubrimos que el concierto, según un taquillero, había comenzado 10 minutos antes.

Estaba furioso: ¿$100 boletos para un espectáculo de 90 minutos y nos perdimos 10 minutos a pesar de que llegamos 25 minutos antes? ¿Lo que da?

“Abrimos las puertas una hora antes del espectáculo”, dijo David Swift, director de entretenimiento de Pala. “Para la mayoría de los espectáculos, la multitud llega en un nivel bastante constante, y para la hora del espectáculo, la mayoría de la multitud, el 90 por ciento, está adentro”.

Ese no fue el caso del programa de Bennett, dijo.

“La multitud llegó muy tarde. A las 7:00 solo teníamos 200 personas sentadas y a las 7:10 había una avalancha de gente”, dijo Swift, quien ha sido directora de conciertos durante más de 25 años. “Es difícil conseguir 1800 personas en el lugar en un período de tiempo muy corto. Pero esto fue realmente inusual”.

Al ver el problema, Swift le pidió a la gerencia de Tony Bennett que retrasara el espectáculo.

"Sres. Bennett esperó unos siete minutos, pero quería subir al escenario y no había mucho que yo pudiera hacer en ese momento”, dijo Swift.

Le dije a Swift que teníamos que tratar torpemente de encontrar nuestros asientos en la oscuridad, una hazaña que se hizo más traicionera para los asistentes al concierto que llegaban con andadores y otros equipos.

“Esa también fue una gran preocupación para mí”, dijo.

Entonces, ¿qué hará diferente?

“Tendré que adoptar una postura más agresiva para que mantengan el programa por más tiempo”, dijo. “Pero la mayoría de las bandas están dispuestas a realizar un espectáculo hasta que la multitud esté allí”.

Swift también dijo que hablaría con los gerentes del resort sobre el envío de boletos por correo en lugar de distribuirlos el día del espectáculo para evitar las filas para recoger los boletos.

Afortunadamente, Tony Bennett, a los 83 años, compensó con creces los percances que experimentamos al entrar y salir del Pala Events Center. Su voz sigue en plena forma, al igual que su sentido del humor. En un momento, Bennett, que notó el clamor en la oscura sala de exhibición mientras la gente intentaba encontrar sus asientos, detuvo el espectáculo y le dijo a una pareja de la primera fila que llegó justo después de nosotros: "No sabes lo que te perdiste".

Desearía haberles dicho.