Por Sandee Wilhoit | Puntos de referencia de Gaslamp

Decir que el edificio del Hotel Lester tiene un pasado étnicamente variado y colorido sería quedarse corto. Como todas las propiedades en Gaslamp, el dueño original de los lotes de 1301-1319 H St. (ahora 401-417 Market St.) era Alonzo E. Horton. Vendió la propiedad, los lotes A y B, a William y Mary Smith en 1868, pero recuperó la propiedad en 1872.

El 11 de noviembre de 1872, vendió el lote A a William T. McNealy y James McCoy por $1,000. Ambos son figuras importantes en la historia temprana de San Diego. McCoy, el asesor del condado, fue un destacado funcionario demócrata y, a lo largo de los años, ocupó los cargos de alguacil del condado, síndico de la ciudad, recaudador de impuestos de la ciudad y senador estatal. También fue director del Commercial Bank of San Diego, fundó el periódico Daily World y era dueño de 2,186 acres de tierra del condado, incluido Rancho Bernardo. McNealy era fiscal de distrito electo, miembro de la compañía que recibió la concesión del tren urbano y el juez más joven del estado. Sin embargo, no mantuvieron la propiedad por mucho tiempo y, en 1885, toda la propiedad se vendió a Allen W. Hawley.

Un pequeño edificio en el extremo este de la propiedad, utilizado por JN Young como un negocio de emprendimiento, fue la única estructura en la propiedad hasta 1888. Este pequeño edificio se convertiría más tarde en Sun Cafe.

Los inquilinos en el extremo oeste de los lotes eran AD Stewart y Thomas Stratton. Eran herreros y se continuó con el mismo oficio en este lugar hasta 1897, aunque con varios inquilinos diferentes. En 1895, Hawley perdió la propiedad debido a una ejecución hipotecaria, un misterio ya que su patrimonio estaba valorado en $60,000. El banco vendió la propiedad a John Nock por $10, quien luego la revendió dos años más tarde a Archie y Maggie St. Peter por una ganancia considerable, $5,000.

En 1904, Maggie St. Peter solicitó un permiso de construcción para un edificio de dos pisos con el piso inferior para tiendas u oficinas y el piso superior para alojamiento. El arquitecto de la estructura fue William Quayle, quien también diseñó el edificio Granger ubicado en 964 Fifth Ave. El edificio era de ladrillo prensado blanco con un techo de composición, un sótano y una escalera exterior en el lado este. La línea del techo presentaba cornisas denticuladas.

El primer inquilino en el extremo oeste del edificio fue William Sprague, quien dirigía el Goodwill Saloon. El negocio permaneció bajo varios propietarios diferentes hasta 1930. Walter V. Thomas, quien se convirtió en copropietario de la estructura, operó Goodwill desde 1912-1921. Joseph B. Chamberlain se hizo cargo de la operación del bar Goodwill de Thomas y permaneció hasta 1925. Como la Prohibición estaba en vigor en ese momento, el Directorio de la ciudad afirmó que vendía "refrescos". Después de la medianoche, se sirvió un café muy fuerte, presumiblemente mezclado con alcohol.

En 1926, Goodwill cambió de manos a Amerigo y Columbo Dini, quienes se lo pasaron a sus hermanos menores, Mike y Sam McIntosh, en 1945. Mike y Sam crearon el famoso sándwich de carne en conserva "McDini", que todavía se sirve con orgullo en McDini's. en Ciudad Nacional. En la década de 1980 y principios de la de 1990, una popular cafetería, Bassam, operaba en ese lugar. Ahora se ha mudado a la Quinta Avenida.

Otros negocios operaban en el edificio. La barbería más antigua de Gaslamp, Panama Barber Shop, operada desde 1921 hasta 1928 por James Murphy. Los propietarios de la tienda de artículos de segunda mano, Max Radin y Nathaniel Kohn, permanecieron hasta 1930. El salón de billar, bajo la operación de Arisel Uribe y T. Arrellano, permaneció hasta 1920.

En 1923, Aurelis Abito operó una sala de billar en el mismo lugar y la llamó International Pool Hall. Abito, un inmigrante filipino, estuvo estrechamente relacionado con el desarrollo de la comunidad filipina y las empresas comerciales filipinas en Gaslamp. Además, se le atribuye la operación de uno de los mejores restaurantes étnicos de la zona.

También se dice que un establecimiento de pequeña empresa operó en este lugar, una lotería china, ubicada en el lado oeste de la propiedad. Aunque no se puede encontrar ninguna mención en el Directorio de la ciudad, muchas personas afirman recordarlo con cariño en 557 Fourth Ave.

El edificio del Hotel Lester fue renovado y ampliado en 1914 por los arquitectos Charles y Edward Quayle, hijos del arquitecto original, William Quayle. El diseño original del edificio se incorporó a la perfección a la estructura ampliada con una excepción: la nueva adición no tenía sótano. Cuando se inauguró la Exposición Panamá-California en 1915, la estructura ampliada sirvió como alojamiento para los visitantes de la exposición, así como para empresas comerciales adicionales.

La planta superior siempre ha sido un hotel; inicialmente el Hotel Brighton y después de 1915, el Hotel Lester. El hotel tiene 23 habitaciones y, al estilo europeo, las instalaciones de baño y aseo estaban ubicadas en el centro.

Mientras brindaba alojamiento turístico, el Hotel Lester fue escenario de actividades menos aceptables socialmente. Entre 1921 y 1923, una de las residentes más pintorescas, Bertha “Bonnie” White, llegó a San Diego con la intención de abrir un burdel “respetable”. Su sobrina nieta la describe como “una mujer decidida”, ya que Bonnie necesitaba mantener una familia extendida muy grande. Nació en una choza de dos habitaciones en un rancho "seco" en Cokeville, Wyoming. Su abuelo, Samuel Whitney Richards, era primo hermano de José Smith, el fundador de la Iglesia Mormona. Richards, un mormón practicante, tenía seis esposas. La madre de Bonnie fue uno de sus 30 hijos.

White figuraba en el Directorio de la ciudad de 1930 como "propietaria" de un hotel. Sus inquilinos permanentes eran cuatro caballeros. Más tarde se le unió su hermana, Grace, quien se desanimó del negocio poco después de su llegada y se casó con John DuPont. Sí, era miembro de la familia DuPont, una de las familias más ricas de Estados Unidos.

El negocio de White duró hasta 1940 cuando asumió el cargo un nuevo jefe de policía, que era menos dócil a este tipo de hotel. En épocas anteriores, se decía que el hotel tenía un cable o un mecanismo chirriante debajo del escalón 13 para alertar a las damas de arriba sobre las redadas policiales, lo que les permitía escapar a tiempo por la escalera exterior trasera. Todos menos la policía supuestamente sabían sobre esta estratagema.

En 1978, el hotel era propiedad de Marilyn y Eugene Marx, filántropos locales y partidarios de la restauración de Gaslamp, quienes renovaron el edificio. Marilyn Marx fundó Gaslamp Gazette en 1979 e imprimió la primera edición en noviembre. La oficina de The Gazette estaba ubicada en el escaparate de 557 Fourth St., ¡la antigua dirección de la lotería china!

Ahora llamado Gaslamp Quarter Hotel, el hotel opera bajo un estándar mucho más alto que en la época de White, e incluso alberga a estudiantes de derecho de la cercana Facultad de Derecho Thomas Jefferson. Chris y Vicki Eddy, los propietarios actuales que compraron la propiedad en 2007 a la familia Rose, propietaria del Horton Grand Hotel, la restauraron de manera meticulosa y hermosa. Los talentos artísticos y creativos de Vicki Eddy se pueden ver en toda la decoración de estilo victoriano del hotel.

Chris Eddy es miembro de la junta de la Gaslamp Quarter Historical Foundation y, como dice con cariño, “Hay mucho encanto y carácter e incluso algo conmovedor en un edificio victoriano histórico. El edificio del Hotel Lester ha sido un anfitrión constante y leal para generaciones de negocios familiares y sirvió a innumerables clientes e invitados en su vida y tiempo. Nos sentimos privilegiados de ser administradores de una breve parte de su colorida historia”.

— Sandee Wilhoit es la historiadora de la Fundación Histórica del Barrio Gaslamp. Ella puede ser contactada en [email protected].