Por Morgan M. Hurley | Editor

Salvando el mundo, una celda fotovoltaica a la vez

A principios de la década de 2000, el joven residente de San Diego y oficial electricista Daniel Sullivan dijo que se había sentido frustrado e incluso enojado con la crisis energética de California y el "golpe de tambor injustificado" del país hacia una segunda guerra en Irak. El reciente nacimiento de su hijo también le había hecho darse cuenta de que ya no podía quedarse quieto y ser complaciente; Quería activamente hacer del mundo un lugar mejor y se puso en camino para hacerlo.

Hoy es el fundador, presidente y director ejecutivo de Sullivan Solar Power, una de las empresas privadas de más rápido crecimiento de Inc. Magazine en Estados Unidos, y ha instalado más de 5000 sistemas de energía solar en los condados de San Diego, Orange y Riverside.

Residente del centro de la ciudad en la actualidad, Sullivan se graduó de la escuela secundaria Rancho Bernardo en 1995 y luego se embarcó en un programa de aprendizaje eléctrico de cinco años, aprendiendo el oficio, trabajando con varios contratistas y adquiriendo experiencia diversa en proyectos en todo el condado de San Diego.

No mucho después de completar su formación de aprendiz, tuvo su primera introducción a la energía solar, sistemas fotovoltaicos (fotones/voltaje), que convierten la luz solar en electricidad. Fascinado por la tecnología y reconociendo al sol como un recurso ilimitado, no podía entender por qué no se usaba más ampliamente.

“Una vez que comencé a estudiar la energía solar, se encendió una luz”, dijo Sullivan. “Es obvio que tenemos una respuesta, pero en realidad nadie estaba haciendo nada al respecto. Había políticas en el estado de California que fomentaban la conservación y la energía renovable, pero en ese momento solo había un puñado de empresas que realmente producían energía solar y las personas que lo hacían no eran realmente electricistas de oficio. Eran personas que creían en la tecnología pero no sabían cómo entregarla”.

Sullivan hizo varios intentos de convencer a su jefe de que se expandiera al negocio de la energía solar, pero fue en vano; así que decidió hacerlo él mismo.

Se certificó, renunció a su trabajo, tomó algunos trabajos de electricidad por cuenta propia, se mudó al garaje de su cliente y con solo $2,500 en el bolsillo, saltó por el precipicio.

“Fue una vida miserable salir por la puerta”, dijo. “Fue un desafío psicológico y emocional”.

En 2005, Sullivan tenía solo un empleado, su mejor amigo de la escuela secundaria, que todavía está con él, y solo dos clientes en su primer año, con una ganancia neta de $60,000. Para pagar sus cuentas, Sullivan consiguió un contrato de servicio eléctrico con la ciudad de Santee. Luego se dispuso a educar a las víctimas del incendio Cedar de San Diego sobre las ventajas de la energía renovable y los reembolsos que el gobierno les estaba ofreciendo como resultado de los incendios.

“Fue un momento difícil”, dijo. “Estas personas lo habían perdido todo. Ellos estaban tratando de reconstruir sus vidas mientras yo estaba tratando de construir un negocio”.

Su enfoque funcionó y pronto el negocio fue rápido y estable, con clientes en todas las áreas de incendios de Harbison Canyon y Alpine. Pronto tuvo una base estable para diversificarse en modernizaciones. En cinco años, el negocio creció a pasos agigantados y Sullivan optó por centrarse no solo en trabajos residenciales, sino también comerciales, aunque pequeños o medianos debido a limitaciones financieras.

“La energía solar, cuando se reduce, es tecnología eléctrica”, dijo. “Estás poniendo un sistema generador en tu techo. Así que realmente combinó mis pasiones: el medio ambiente, hacer del mundo un lugar mejor y la electricidad.

“Vi que esta era mi vocación, esto era lo que se suponía que debía hacer. Realmente no tenía antecedentes comerciales reales, pero me apasionaba el concepto y mi creencia en ese momento era que esto iba a explotar, esta iba a ser la ola del futuro. Y como estamos viendo ahora, somos la ciudad número 2 del país y vamos a ser la primera región en alcanzar nuestro límite en el estado de California. Mi predicción fue correcta”.

Lo que a Sullivan le faltaba en perspicacia para los negocios lo compensó con ética de trabajo, determinación y su impulso personal para demostrar su valía. Le apasiona la energía renovable y su objetivo es convertir a todos los que conoce en defensores de la energía solar.

“Es muy gratificante tomar a alguien que no cree y mostrarle el futuro y luego formar parte de él”, dijo.

Para 2010, Sullivan Solar Power había crecido a casi 30 empleados y se encontraba en su segunda dirección comercial física. En 2011 abrieron una oficina en Irvine; en 2012, una oficina en Riverside.

Hoy, Sullivan tiene 160 empleados en los tres campus con planes de expandirse más al norte, a Santa Clarita, en un futuro cercano. Y aunque ha ganado una gran cantidad de premios y reconocimientos personales en su carrera relativamente corta como propietario de un floreciente negocio de energía renovable, no siempre ha sido fácil.

“Pasé de ser el tipo que usaba todos los sombreros a delegar responsabilidades a los nuevos empleados que había capacitado”, dijo. “Cuando haces todo, no puedes construir un negocio y cuando pasas a guiar y entrenar a la gente, ese es un conjunto de habilidades completamente nuevo que tuve que aprender en el trabajo. No hubo escasez de errores en mi aprendizaje de cómo acercarme a las personas de una manera diferente, donde construyo a una persona en lugar de construir un sistema eléctrico. Eso era extraño para mí y fue muy desafiante, pero finalmente hemos prevalecido hasta ahora”.

A lo largo de todo, Sullivan se ha mantenido humilde, sus filosofías personales sobre cambiar el mundo nunca han fallado y no tiene planes de hacer pública la empresa, por las mismas razones por las que lucha contra las empresas de servicios públicos estatales administradas por inversores: quiere retener el control. y no responder a los accionistas.

También trabaja arduamente para asegurarse de que los 160 empleados estén al día con su visión de ayudar a eliminar la dependencia mundial de los combustibles fósiles.

“Si la pasión y el impulso están ahí, el resto se puede abordar a través de la capacitación”, dijo. “Puedo enseñarle a alguien cómo funcionan los sistemas solares fotovoltaicos y cuál es la propuesta de valor, no puedo hacer que alguien crea que este es el camino del futuro por mí mismo, tienen que venir por ese camino. Hay muchos que todavía no creen, pero los combustibles fósiles son recursos limitados.

“Si nos quedamos sin sol, tenemos cosas mucho más importantes de las que preocuparnos”, dijo.

Una cosa de la que está orgulloso, reflexionó Sullivan, es que sus empleados salen de la oficina al final de cada día sabiendo que han contribuido al bien común.

“Han puesto más energía renovable en la red, han reducido los gastos operativos de la gente para su hogar o su negocio y han mantenido más dinero en nuestra economía local”, dijo. "Eso es una victoria".

Para mantenerse al día con el crecimiento y garantizar que su visión permanezca intacta, Sullivan ahora almuerza con cada nuevo empleado, para ayudarlos a comprender qué fue exactamente lo que lo llevó a lanzar el negocio en primer lugar.

“Cuando conectas los puntos de que ayuda al medio ambiente y también nos ayuda a nosotros como sociedad, te emocionas mucho”, dijo.

El defensor de la energía solar y joven emprendedor, que el año pasado recibió el premio "Director ejecutivo más admirado" del San Diego Business Journal y el premio "Los mejores lugares para trabajar" del Union Tribune, quiere asegurarse de que todos los empleados sepan que Sullivan Solar Power no está "simplemente poniendo cuadrados en los techos". para hacer dinero." Está en el negocio para abogar y afectar el cambio, todos los días.

“Tenemos que seguir trabajando en el lado de la política para asegurarnos de que este crecimiento continúe porque las empresas de servicios públicos propiedad de los inversores no van a querer que esto suceda. Se ha convertido en la pasión de mi vida y se siente bien ver el crecimiento que hemos visto”.

Otra forma en que inculca su filosofía es a través de los valores fundamentales de la empresa.

“El año pasado implementamos un proceso de contratación más riguroso para asegurarnos de contratar personas con ideas afines, la misma visión y que coincidan con nuestros valores fundamentales”, dijo Tara Kelly, directora de desarrollo comunitario de Sullivan. “Creo que eso nos ha ayudado a mantener la cultura, la pasión y la dedicación, así como nuestra reputación”.

Los principios de los valores centrales de Sullivan son: aceptar los desafíos con empuje y pasión; vive honestamente y sé humilde; establecer estándares y luego superarlos; estar en un estado perpetuo de mejora; se parte de la solucion; ser uno con su familia Sullivan; ¡y súbete al barco!

“Cada nuevo empleado recibe un Libro de valores fundamentales, y los [principios] están pintados en la pared de las oficinas en una fuente irlandesa”, continuó Kelly. “Mantenemos vivos los valores fundamentales al compartir nuestras historias de valores fundamentales y esforzarnos por alcanzarlos”.

El escudo irlandés de la familia Sullivan no es solo el logotipo de la empresa, sino que también está grabado en el folleto de valores fundamentales. “El escudo representa quiénes somos como empresa y familia en este viaje que compartimos juntos para liderar la revolución de la energía solar”, decía una frase del libro.

Además de invertir en energía alternativa y salvar el mundo, que es un objetivo bastante elevado en sí mismo, Sullivan también invierte en sus empleados.

“No estaríamos donde estamos si no fuera por las personas que hacen funcionar esta máquina”, dijo. “Así que he creído desde el principio que cuando la empresa tiene éxito, las personas dentro de la empresa también deben tener éxito y ser recompensadas”.

Kelly, quien se unió a la compañía hace cinco años recién salido del estado de San Diego después de dirigir la marcha del campus hacia la energía renovable como su "Comisionado Verde", dijo que Sullivan mantiene viva la cultura motivadora.

“Todos trabajamos muy duro, pero Daniel nos recompensa muy bien a todos y mantiene un buen ambiente”, dijo. “Somos una comunidad muy unida y hacemos muchas actividades al aire libre para unirnos y celebrar nuestros éxitos”.

Con el límite de medición neta en la región de San Diego recién alcanzado, Sullivan y su equipo han estado realizando un análisis detallado de la productividad de sus sistemas solares existentes. Como resultado, confían en que podrán optimizar los sistemas para muchos de los clientes de SDG&E que realizarán la transición a la nueva estructura de "tiempo de tarifa", lo que hará que la propuesta de valor sea casi tan buena como antes del tope.

En 2015, la empresa de 10 años generó $50 millones en ingresos y, a pesar del próximo tope de medición neta, tiene como objetivo $70 millones en 2016. Eso está muy lejos de la vida en ese garaje.

“Creo que gran parte de mi motivación provino de las personas que dijeron que no se podía hacer y que no podía tener éxito”, dijo. “Así que me dispuse a demostrar que todos estaban equivocados y aún no he terminado. Hay muchas personas que aún se muestran negativas acerca de la energía solar y renovable; sobre si realmente podríamos o no cambiar esta región, este estado, este país y, en última instancia, globalmente; y nuestra dependencia de la industria de los combustibles fósiles.

“Me iré a la tumba tratando de demostrar que sí”.

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