Por JILL DIAMANTE

En una era en la que el Ford Mustang era el rey, Martin Luther King tenía un sueño y Woodstock era el lugar para estar, nació el Club Kiwanis de Grantville-Allied Gardens.

Kiwanis se fundó en Detroit entre 1914 y 1915 y creció en todo el país, pero no llegó a la comunidad de Grantville por un tiempo.

Grantville siguió siendo un pequeño vecindario a lo largo del río San Diego hasta la década de 1940, cuando finalmente se anexó a la ciudad de San Diego.

El crecimiento de la ciudad se debió principalmente a la presencia militar durante la Segunda Guerra Mundial; forzó la expansión hacia el este en Mission Valley y más allá, lo que llevó al nacimiento de Allied Gardens en 1954.

Para 1960, el área que incluía a Grantville y Allied Gardens era lo suficientemente grande como para abrir escuelas, iglesias, una oficina de correos, un centro comunitario, una autopista y, por supuesto, un Kiwanis Club. Los miembros del Club Kiwanis del Viejo San Diego (que finalizó en octubre de 2014) decidieron reclutar nuevos miembros Kiwanis en el área y crear un nuevo Club Kiwanis.

El 17 de septiembre de 1960, el Club Kiwanis de Grantville (como se le llamaba entonces) obtuvo su estatuto de Kiwanis International con 37 miembros originales.

La inauguración de la oficina postal original de Grantville (entonces conocida como "San Diego 20") sería el primer proyecto de servicio comunitario del club el 7 de enero de 1961, completo con una pancarta de Kiwanis, personal militar uniformado y en el escenario, el Naval Air Force Pacific Fleet Band para conmemorar la ocasión.

Al principio, el Club Kiwanis de Grantville se reunía como un club de almuerzos en el restaurante Purple Cow en 6160 Mission Gorge Road, que luego cambió de manos y se llamó House of the Beefeaters en 1964. A fines de 1965, el Club Kiwanis se mudó a lo que ahora es el Centro Recreativo Allied Gardens para desayunar los jueves por la mañana. La nueva ubicación llevó al club a agregar oficialmente "Allied Gardens" a su nombre.

Según John Crawford, ex presidente del club de 2007-08 y quien se desempeñará como vicegobernador de la división en otro año y actualmente es presidente de membresía y editor del boletín, era un muchacho joven cuando se unió.

“Mi situación es un poco única entre los miembros de Kiwanis, ya que en realidad me involucré cuando tenía 12 años. Como estudiante de séptimo grado, el Kiwanis Club local apoyó al Builders Club en Lewis Middle School, y el Builders Club es básicamente una versión infantil de Kiwanis”, recordó. “Disfruté mi tiempo en el Builders Club, continué con el Key Club en la escuela secundaria y el Circle K Club en la universidad”.

Después de 11 años de servicio desde el séptimo grado hasta la graduación universitaria, había hecho tantos amigos y conexiones que simplemente tenía que unirse a Kiwanis.

“La alternativa, simplemente alejarse después de 11 años, era impensable. Me uní oficialmente a Kiwanis en 2002 y ahora tengo 17 años, o 28 si se cuenta mi tiempo en los grupos de jóvenes”, dijo.

Dijo que lo que hace especial al grupo es el sentido de familia que comparten sus miembros.

“Tenemos 33 miembros que se preocupan unos por otros, se cuidan unos a otros y se animan cuando estamos deprimidos. Si alguien está enfermo o lesionado, estamos allí para visitas al hospital y tarjetas de recuperación. También somos un grupo muy acogedor: es fácil presentarse y sentir que perteneces. Cualquiera puede hacer trabajo voluntario, pero nuestro Club Kiwanis te da un sentido de unidad y comunidad que no puedes conseguir en cualquier parte”, dijo.

Aunque el capítulo local existe desde la década de 1960, ha sido un pequeño desafío atraer nuevos miembros.

“Muchos de nuestros miembros que estuvieron allí en las décadas de 1960, 1970 y 1980 ahora están envejeciendo y no pueden contribuir de la misma manera que antes”, dijo.

Esto no es sólo un problema local. Los clubes Kiwanis, los clubes de Leones, los clubes rotarios y otras organizaciones fraternales enfrentan desafíos ahora que la generación más grande y los baby boomers se están desacelerando, dijo.

“Los jóvenes todavía quieren ser voluntarios, pero mientras que las corporaciones y las empresas apoyaban la participación comunitaria hace 50 años, hoy en día es difícil para un Gen X'er o un millennial tomarse un tiempo de su día e ir a una reunión. Uno de mis mayores temores es que pueda sobrevivir a mi Club Kiwanis”, dijo.

Pero ser miembro de Kiwanis tiene sus ventajas.

Además de un sentido de familia y la conexión compartida, dijo Crawford, también se obtiene una tremenda sensación de logro al retribuir a la comunidad, ya sea limpiando la basura o recaudando fondos para el hospital.

“Mi esposa y yo somos socios de Kiwanis. De hecho, nos conocimos a través de nuestro trabajo voluntario y ambos nos enfocamos en grupos juveniles de Kiwanis como Key Club y Builders Club. Ver a estos jóvenes estudiantes pasar de cautelosos y tímidos al comienzo del año escolar a confiados y motivados cuando se gradúan es realmente algo tremendo de presenciar. Saber que tuviste una pequeña parte en su crecimiento hace que quieras hacerlo repetidamente”, dijo.

Los miembros siempre están buscando nuevas formas de ayudar, desde eventos escolares hasta proyectos y limpiezas al aire libre; en otras palabras, los Kiwanis son un grupo ocupado.

Y aunque la membresía es algo pequeña, sigue siendo un grupo al que la gente podría considerar unirse.

“Nuestro último miembro original, Bob Frankhouser, falleció en 2017 a la edad de 95 años. Pasó 55 o 56 años en nuestro club. Nuestro miembro más antiguo, John Peterson, ha estado allí desde 1966 y todavía se mantiene fuerte a los 91 años. Lamentablemente, no somos el grupo más popular de la ciudad; creo que probablemente el 'secreto mejor guardado de la ciudad' es un mejor descripción, pero las personas que nos conocen y lo que hacemos en la comunidad siempre parecen estar agradecidos”.

Kiwanis a nivel nacional ha tenido algunos miembros famosos que van desde senadores y políticos, celebridades y presidentes como Franklin Roosevelt y Richard Nixon.

“Creo que lo primero que me gustaría decirle a la gente es que vale la pena despertarse. Algunas personas se sienten desanimadas por nuestra hora de inicio de las 7 am, pero creo que cualquiera que asista a dos o tres reuniones con nuestro club quedará enganchado. Es muy divertido ser parte de este club; Realmente no entiendo por qué no se involucra más gente”, dijo Crawford.

Para obtener más información sobre el capítulo local, visite alliedgardenskiwanis.org

[Nota del editor: parte de la información histórica para este artículo fue proporcionada por los archivos del Club Kiwanis de Grantville-Allied Gardens, la Sociedad Histórica de San Diego y “Nombres de lugares de la A a la Z del condado de San Diego”, por Leland Fetzer; publicado en 2005 por Sunbelt Publications.]

— Jill Diamond es una escritora independiente del sur de California a la que le gustan los artículos sobre la historia local.