Por Audrey F. Baker | Guía de senderos

Entre nuestras flores de invierno más espectaculares se encuentra Mission Manzanita.

Sus flores de 0,3 pulgadas aparecen de diciembre a febrero, que van desde el blanco lechoso hasta el rosa rosado y se mezclan con tonos amarillentos en el extremo abierto. Prodigiosa flora en forma de urna reunida en pequeños grupos cerca de los extremos de las ramas. Cuando están húmedas, estas campanas de mini misión emiten tonos opalescentes. Teniendo el color más fuerte de la flor, los sépalos a menudo muestran un rojo brillante.

La primavera transforma las flores en drupas (frutos parecidos a bayas) que interactúan entre el rojo y el verde, y finalmente envejecen hasta convertirse en bayas de un cuarto de pulgada de color rojo oscuro brillante a casi negras con poca pulpa y hueso grande. Las plantas a menudo retienen la fruta del año pasado.

Mission Manzanita presenta hojas elípticamente oblongas, brillantes, de color verde oscuro con una parte inferior de textura de fieltro claro. A medida que las hojas envejecen, sus márgenes se curvan.

Este árbol de hoja perenne de crecimiento lento cuenta con múltiples troncos. Los especímenes antiguos pueden crecer hasta 20 pies. La corteza lisa y teñida es más tostada que otras manzanitas y muestra un poco de rojez. Las ramas envueltas proyectan imágenes místicas.

Todas las manzanitas pertenecen a la familia Ericaceae (Heath) y, con una excepción, son miembros de la Artostaphylos género. Misión Manzanita (Xylococcus bicolor) es esa exclusión.

Apodada la “falsa manzanita”, es la única representante del género Xilococo. El nombre del género proviene de la palabra griega para "baya de madera", y aquí radica su principal distinción. Sus semillas están encerradas en una piedra dura como una roca. El nombre de la especie, bicolor, hace referencia a las hojas.

Su área de distribución nativa es limitada y se limita principalmente al condado de San Diego con superposición en el norte de Baja con hebras restringidas en los condados de Orange, Riverside y Los Ángeles, y la isla de Santa Catalina.

En medio de las comunidades de chaparral mixto del sur del Parque Regional Mission Trails, Mission Manzanita reside principalmente en laderas y crestas protegidas orientadas al norte, entre otras plantas esclerófilas de hoja ancha (Laurel Sumac y Toyon), y en las laderas orientadas al sur donde Chamise, salpicado por Chaparral Candle (Yucca Whipplei), domina nuestros paisajes.

En ambas situaciones, el sotobosque es bastante escaso.

Creciendo por debajo de los 3,500 pies de altura, este adorador del sol requiere laderas soleadas con suelo de drenaje rápido y es ayudado por condiciones rocosas que reducen la pérdida de humedad y mantienen sus raíces sombreadas.

Un gran lugar para ver la Misión Manzanita es a lo largo de Kwaay Paay Peak Trail.

Es posible que vea un cuitlacoche de California explorando su sotobosque en busca de insectos, arañas y otros invertebrados o compitiendo con arrendajos para alimentarse de bayas.

Colibríes néctar de sus flores. Muchos animales lo usan para cubrirse. Las ramas actúan como marco para una variedad de aves que anidan.

La mayoría de los que se detienen para disfrutar de la belleza de la Misión Manzanita no se dan cuenta de que están viendo un enigma. Su ciclo de vida permanece en secreto.

Históricamente, los alrededores del chaparral no han sido estudiados en profundidad. Incluso la pregunta: "¿Alguien ha encontrado alguna vez una plántula de Mission Manzanita en la naturaleza?" no se pudo responder.

Residentes de chaparral requieren una estrategia para combatir la devastación del fuego. Las plantas tienen tres opciones: volver a brotar de un burl (raíces subterráneas), semillas que germinan por los efectos del fuego o la capacidad de emplear ambas técnicas.

Si bien las plántulas naturales permanecen oscuras y el fuego consume la mayoría de sus semillas, se supone que Mission Manzanita sobrevive solo a través del rebrote de nudos.

Rick Halsey, director del Instituto Chaparral de California (Escondido) y conferencista invitado frecuente del MTRP se encuentra entre los científicos locales y laicos que profundizan en los "misterios manzanitanos".

En 2004, él y sus colegas comenzaron a investigar las escurridizas plántulas, buscando responder por qué una planta prodigiosamente productora de semillas no parece producir nuevas plantas silvestres.

Cuando los experimentos en el estado de San Diego no pudieron resolver cómo germinan estas semillas, Halsey buscó identificar un elemento faltante en la ecuación, una señal específica para señalar la germinación.

La hipótesis de Halsey se basa en una relación mutualista. Un residente clave de nuestra costa y estribaciones, el ahora extinto oso pardo de California, tenía pasión por las bayas. La escarificación (el debilitamiento/apertura de la cubierta de la semilla), a través del proceso de masticación o ingestión y expulsión de Grizzly, podría servir para desencadenar la germinación.

Mayo de 2008 proporcionó un “¡Eureka!” momento en la investigación de la manzanita. Científicos y voluntarios se reunieron en Balboa Park para realizar un “Bio-Blitz”.

El evento de maratón de 24 horas para localizar e identificar tantas plantas y animales como sea posible arrojó resultados inesperados. ¡Jon Rebman, curador de botánica en el Museo de Historia Natural, descubrió árboles jóvenes de la Misión Manzanita en el Cañón de Florida!

Exámenes en numerosos sitios en el condado de San Diego a partir de Peñasquitos Canyon en enero de 2015 llevaron a múltiples descubrimientos de plántulas. Si bien las condiciones del suelo, el sol y la hojarasca variaron, un factor unificador fue un ciclo climático de lluvias en agosto y septiembre, seguido de un diciembre húmedo que mantuvo las condiciones del suelo húmedo.

Desde estos hallazgos, ninguna plántula encontrada debajo de plantas maduras ha sobrevivido más de un año. El misterio del proceso de reproducción natural de la planta permanece. Las plantas existentes continúan sobreviviendo gracias a su capacidad para volver a brotar de los nudos basales. Al igual que la belleza de su flor, las enigmáticas cualidades de Mission Manzanita continúan intrigando.

—Audrey Baker es guía de senderos en el Parque Regional Mission Trails. llegar a ella en [email protected].

[Consulte el calendario de eventos del parque regional Mission Trails publicado aquí o en mtrp.org. Llamar 619-668-3281 para obtener más información sobre las ofertas y oportunidades gratuitas del parque para aprender más sobre el sur de California natural. Se pueden organizar caminatas especiales para cualquier club, grupo, empresa o escuela comunicándose con el guardabosques Chris Axtmann al 619-668-2746 o al [email protected].]