Por SIMONA VALANCIUTA
Después de casi dos años de distanciamiento físico, muchas familias finalmente pueden reunirse de manera segura con sus seres queridos este invierno. Trabajo con cientos de personas mayores en San Diego cada semana, y me da mucha alegría ver su gratitud y anticipación por una temporada navideña en la que finalmente pueden volver a ver a sus hijos, nietos y seres queridos. Están listos para vivir sus vidas de nuevo.
Sin embargo, muchos otros no tendrán esta oportunidad, por razones que van desde sistemas inmunológicos comprometidos hasta tensión financiera y distancia. Para estas personas mayores, la amenaza de la pandemia es tan grave como siempre, y la amenaza del aislamiento social es aún más grave. Los adultos mayores que no están socialmente comprometidos esencialmente pierden la esperanza y es más probable que se deterioren mental y físicamente. Muchos ancianos aislados literalmente murieron de soledad en el punto álgido de la pandemia.
Es por eso que, en esta temporada navideña, las organizaciones que atienden a los adultos mayores están redoblando sus esfuerzos para combatir el aislamiento entre las personas mayores. La conexión social puede ser la diferencia entre la vida y la muerte para sus clientes, y mejora la vida de todos en nuestras comunidades.
Intensificando para las personas mayores
Muchos adultos mayores luchaban incluso antes de 2020 por los graves efectos del aislamiento social en la salud. Las ya altas tasas de soledad entre las personas mayores no han hecho más que aumentar desde el inicio de la pandemia, y esto tendrá importantes consecuencias en los próximos años. Según estudios recientes, el impacto del aislamiento social equivale a fumar 15 cigarrillos al día. Otra investigación ha indicado un vínculo entre la soledad y la enfermedad de Alzheimer.
Sin embargo, las organizaciones enfocadas en personas mayores en San Diego han ido más allá para brindar a los adultos mayores a quienes atienden formas seguras de conectarse con otras personas fuera de su hogar.
Antes de la pandemia, Meals on Wheels del condado de San Diego entregaba comidas nutritivas a más de 1,000 clientes confinados en sus hogares en todo el condado, los siete días de la semana. Pero COVID-19 puso patas arriba la vida de las personas mayores, aislándolos de los amigos de la familia e incluso haciendo que salir de sus hogares sea inseguro. Las solicitudes de entregas de Meals on Wheels se dispararon en un 47 por ciento. Afortunadamente, como dijo el presidente y director ejecutivo de Meals on Wheels del condado de San Diego, Brent Wakefield, en un artículo de opinión de este año, los voluntarios de Meals on Wheels han salvado vidas al informar problemas mentales y físicos en sus clientes mayores a los navegadores de atención, y las entregas de comidas se han convertido en un brillante en la vida tanto de los clientes como de los voluntarios.
Brindar conexión a las personas mayores durante la pandemia se convirtió en una misión dentro de una misión para el centro Gary & Mary West PACE en San Marcos. Cuando West PACE tuvo que suspender los servicios en persona, el equipo del centro entró en acción. Rápidamente cambiaron a un modelo de atención centrado en el hogar, proporcionando a muchos participantes tabletas fáciles de usar para ayudarlos a mantenerse socialmente comprometidos y conectarse directamente con el personal médico. Ahora que el centro diurno de West PACE ha reabierto, el personal trabaja continuamente para priorizar la interacción social segura para los participantes, que creen que es tan importante como los servicios de salud integrales que brindan.
Poner fin a la discriminación por edad en un mundo pospandemia
Si bien la pandemia ha arrojado nueva luz sobre la crisis del aislamiento de las personas mayores, también nos ha mostrado cómo nuestra dinámica y resistente población de personas mayores en San Diego disfruta de las oportunidades para aprender, conectarse y mantenerse comprometida. Mi organización, San Diego Oasis, ofrece una amplia gama de cursos de aprendizaje permanente gratuitos o de bajo costo en materias que van desde la historia del arte hasta el uso de teléfonos inteligentes, muchos de los cuales también son impartidos por personas mayores, así como oportunidades de voluntariado como nuestro programa de tutoría intergeneracional. Cuando tuvimos que poner toda nuestra programación en línea en marzo de 2020, debo admitir que incluso yo estaba sorprendido por el entusiasmo con el que nuestros estudiantes, algunos de noventa años, tomaron Zoom y se inscribieron en masa.
Sin embargo, aunque es posible que hayamos ganado una nueva empatía por las personas mayores aisladas durante la pandemia, la discriminación por edad sigue siendo la forma de discriminación más aceptable socialmente. Nuestra sociedad en general todavía no trata a los adultos mayores como los seres humanos plenos y vibrantes que son, y esta actitud aísla a los adultos mayores y oscurece el futuro de las generaciones más jóvenes.
Si está agradecido por la capacidad de reunirse con sus seres queridos mayores en esta temporada navideña, considere retribuir a otros que tal vez no puedan hacerlo apoyando a las organizaciones que ayudan a las personas mayores a mantenerse conectadas, y mejorando o incluso salvando vidas en el proceso.
— Simona Valanciute es presidenta y directora ejecutiva de San Diego Oasis, una organización sin fines de lucro galardonada que atiende a personas de 50 años o más, que buscan un envejecimiento saludable a través del aprendizaje permanente, estilos de vida activos y servicio comunitario. Obtenga más información en www.sandiegooasis.org.
