By FRANK SABATINI JR. | La Mesa Courier

Lo que comenzó en 1971 como un humilde restaurante mexicano con solo 17 mesas se ha convertido en uno de los destinos gastronómicos más coloridos del condado de San Diego.

The 500-seat Casa de Pico is a lesson in endurance. After launching almost 50 years ago in San Diego’s Old Town district, the restaurant expanded slowly and steadily until transforming into a bustling environment that drew locals and tourists alike.

Como recordó la propietaria Diane Powers en una conversación que tuve con ella a principios de este año, ella siempre contrataba empleados que eran “realmente confiables” y ha mantenido un buen ojo para los chefs y cocineros trabajadores que muestran una “gran aptitud para los sabores y la presentación de la comida”. ”

Powers perdió su contrato de arrendamiento en el Bazaar Del Mundo de Old Town en 2005, lo que la llevó a mudar Casa de Pico a su ubicación actual en La Mesa. Ahora reside en una estructura en expansión frente al centro comercial Grossmont Center, y cuenta con una decoración estilo fiesta que fluye de manera atractiva a lo largo de varios comedores interiores y exteriores, incluida una sección brillante con ventanas que se asemeja a un solárium.

Como parte de su familia de restaurantes "casa", Powers también es propietaria de Casa Guadalajara en Old Town, Casa de Bandini en Carlsbad y Casa Sol y Mar en Carmel Valley.

Los camarones con lima y tequila son los favoritos desde hace mucho tiempo, y el sueño de los amantes de los camarones. El plato presenta alrededor de una docena de los grandes crustáceos, que provienen de las aguas de Baja California. Se pelan y desvenan, y luego se cortan en mariposa y se cocinan con especias de la casa junto con el licor y los cítricos.

Me sentí como si hubiera aterrizado en un festival de camarones de todo lo que puedas comer debido a la generosa porción, parte de la cual vino a casa conmigo. El plato también incluye arroz mexicano, frijoles negros tiernos y una selección de tortillas de maíz o de harina, ambos hechos en la estación de parrilla justo dentro de la entrada.

Mientras visitaba a un amigo vegetariano, también pedí un par de tacos, uno con carne de res desmenuzada que sabía poco sazonada y el otro lleno densamente con pollo picado magro y sabroso. Me parece que en muchos restaurantes mexicanos, las aves de corral parecen simples y hervidas. Esto escapó de esas trampas.

De la sección vegetariana limitada del menú, mi amigo ordenó el plato fresco de chile poblano y una enchilada de aguacate y vegetales. Quedó impresionado por ambos. Y yo también después de que mi tenedor errante enganchó algunas muestras.

Los chiles poblanos asados al fuego sin rebozar estaban rellenos con una mezcla de calabacín, calabaza amarilla y maíz, todo sazonado suavemente con achiote. El factor queso fue escaso, pero la sedosa salsa blanca de jalapeño en la parte superior proporcionó la riqueza adecuada. No siempre sabes qué esperar cuando muerdes chiles poblanos, ya que algunos pueden resultar bastante picantes. Estos eran de la variedad más suave.

La enchilada tenía una construcción similar con vegetales salteados adentro y un rastro de queso. También se cubrió con la salsa de jalapeño además de la "salsa española" roja, que era más espesa y viva que la salsa de enchilada tradicional.

Las margaritas vienen en varias variedades y tamaños, y la más grande sube a 32 onzas. Vi uno pasar por nuestra mesa en un vaso tan grande que aparentemente podría haber contenido un melón. En cambio, la breve lista de vinos llamó nuestra atención, atrayéndonos con un cabernet por copa ($6.95) de la bodega LA Cetto en el Valle de Guadalupe de México.

El vino presumía de un cuerpo medio y un final borracho o “picante”. Aunque es compatible con nuestras elecciones de alimentos, me imagino que combinaría particularmente bien con la carne de res, como la famosa carne asada tampiquena del restaurante coronada con cebollas asadas y chiles de Anaheim. (Recuerdo el plato con cariño de una visita hace varios años).

El menú de Casa de Pico es un compendio de recetas traídas a la mesa a lo largo de los años por Powers y muchos de sus empleados de cocina. Los platos pasan por los rigores de las pruebas de sabor antes de aparecer primero como especiales, y algunos eventualmente se gradúan como permanentes.

Después de todos estos años, las opciones son enormes. Van desde quesadillas de pollo y mango y bistec picado, hasta tamales caseros, fajitas Tex-Mex, taquitos rancheros, enchiladas variadas, tacos callejeros y más.

With its stimulating décor and comfortable seating designed for both large and small parties, you can essentially skip the drive to Old Town — or across the border for that matter — and make due with festive meals and drinks in this renowned, welcoming casa.

— Frank Sabatini Jr. es el autor de 'Secret San Diego' (ECW Press) y comenzó su carrera como escritor local hace más de dos décadas como miembro del personal del ex San Diego Tribune. Puedes localizarlo en [email protected].